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    “試衛館迎來了空前絕后的輝煌一代啊，在近藤勇的手上，天然理心流搞不好真的會開創前所未有的……”

    他的話還沒說完，便聽得千葉定吉以斬釘截鐵的口吻斷定道：

    “那是不可能的。”

    未等對方反應過來，千葉定吉就已面無表情地把話接了下去：

    “道三郎，你忘了嗎？現在已經……不是劍的時代了。”

    語畢，其眼中閃過一抹若隱若現的落寞。

    千葉道三郎的瞳孔微微一縮。

    緊接著，他的眼眸深處也浮現出相似的落寞神色。

    “……嗯，說的也是。”

    興許是不想多談這個沉重的話題吧，千葉道三郎略顯生硬地改口道：

    “回首從前，我能以一己之力、不費吹灰之力地壓制包括青登在內的試衛館的全部劍士，結果現在……莫說是橘君了，光是一個總司，就足以令我吃盡苦頭。”

    這個時候，他像是回想起了什么似的，話音頓了一下。

    直至俄而，他才重新開口道：

    “叔叔，您覺得當前的橘君，較之榮兄……孰強孰弱？”

    千葉定吉思忖片刻后，輕聲道：

    “應該還是榮次郎略占上風吧。不過，也僅僅只是‘略占’而已。橘君有著無窮的潛力，他的潛力只在榮次郎之上，不在其之下。如若真讓他們拉開陣勢地全力相搏……誰會取勝、誰會落敗，那還真說不好。”

    千葉道三郎聞言，啞然失笑：

    “換言之……橘君而今已經擁有了能夠問鼎‘江戶最強’的資格，沒錯吧？”

    千葉定吉露出不置可否的微笑。

    這時，千葉道三郎換上打趣的口吻：

    “能有橘君這樣優秀的女婿，真是家族之幸啊。”

    他的這句話……正正地戳中千葉定吉的心窩！

    “哈哈哈哈。”

    他很是受用地哈哈大笑起來。

    其老臉上的笑意多出了幾分自豪、洋洋得意之色。

    與此同時，他揚起視線——他的眼眸清晰分明地倒映出青登的身影——目光中多出了幾分老父親的慈祥。

    縱使是天下聞名的大劍豪，也會因自家的寶貝閨女有了個好的歸宿而倍感欣慰。

    自打“青登和佐那子當街熱吻”的事跡傳遍全江戶后，千葉家族的所有成員就已把青登內定為他們家族的女婿了——無人持反對意見。

    青登如今的社會地位，早已不可同日而語。

    假使青登仍是當初的那個奉行所定町回同心，那么他跟佐那子的結合，無疑是門不當戶不對的高攀。

    而現在，他們的結合仍然是高攀——不過，這次的高攀者，不再是青登，而是佐那子。

    千葉家族雖是日本時下的第一武道家族，但是在封建社會，腰桿子最硬的人，還得是官家。

    無與倫比的劍術天才、手握重權的“軍機處大臣”……饒是無數耀眼光環加身的佐那子，在擁有著這兩重身份的青登面前，也得矮上一頭。

    千葉家族的年輕一輩都跟青登有著不錯的關系。

    而身為佐那子生父的千葉定吉，也非常欣賞青登。

    因此，不論是出于理性層面，還是感性使然，他們都非常樂見青登跟佐那子結為一對。

    在當前、以及可見的未來，他們應該是找不到比青登還要更適合佐那子的適齡青年了。

    “說起來，橘君和佐那子怎么還不結婚啊？他們早在1年多以前，就已是十分親昵的關系了吧？”

    “關于這個……我也很納悶啊。”

    千葉定吉苦笑一聲。

    “我也曾在私底下找過他們，詢問他們打算在何時舉辦婚禮，結果他們都閃爍其詞。”

    “也罷，年輕人的事情，我不想多管。”

    “只要橘君別虧待佐那子，我便沒有話說。”

    “不過……雖然我不想對佐那子的人生橫加干涉，但如果可以的話，我還是想要盡早抱上她的孩子啊。”

    “實不相瞞，我早就做足了隨時可以擺設喜宴的準備了，萬事俱備，只欠東風。”

    千葉道三郎莞爾：

    “咱們的佐那子可是‘江戶第一美人’啊，而青登也是一表人才，二人皆是才貌雙全，他們結合后所誕下的子嗣，一定會很優秀的。”

    “我現在只擔心一個問題——男人一旦有了錢、有了權，就容易學壞。只希望橘君別步上歪路啊。”

    千葉定吉意味深長地一笑。

    “道三郎，關于這個，你就不必擔心了。”

    “橘君絕非那種無情無義之人。”

    “萬一他真的誤入歧途了，我會于第一時間盡到長輩的職責，好好地勸導青登。”

    “假使語言無效……有我在、有榮次郎在、有你在、有重太郎在、有多門四郎在——我們五個人一起上，難道還沒法教訓橘君嗎？”

    千葉道三郎點點頭。

    “嗯，那倒也是。”

    ……

    聽力上佳的千葉重太郎，將父親和三堂兄的談話聲一字不落地聽得清清楚楚。

    此時此刻，他不由自主地低下頭，額間冒出虛汗，面龐上浮現出心虛的表情……

    青登之所以遲遲不跟佐那子結婚，是因為他想舉辦一個“同時迎娶三位正妻”的史無前例的盛大婚禮——千葉重太郎不愿將此份真相透露給家人們的一大重要原因，就是他不敢想象對青登和佐那子的婚事很是期待的父親，在知曉青登的這份“野望”后，將會露出何等可怕的表情……

    ……

    ……

    是夜——

    江戶，藤原屋——

    “你們知道我肚子上的這條刀疤是怎么來的嗎？在我仍是伊予松山藩的中間時，有個混賬說我是‘連切腹的禮節都不知道的小吏’，我一時氣不過，就決定當場切腹給他看，你們瞧！這就是當時切腹后所留下的傷疤！”

    【注·中間：武家的侍仆。】

    土方歲三發出不耐煩的喊叫：

    “左之助，你有完沒完啊？每次開宴會時，你都要將你切腹的故事講上一遍，你難道就不會講膩嗎？”

    為了慶祝今日的傳位儀式圓滿結束，近藤周助下了血本，在藤原屋——這是在江戶頗負盛名的頂級居酒屋——鋪下豪華的晚宴。

    試衛館的核心成員們，全部在場。

    隨著氣氛漸趨熱烈，每逢開宴會時都必定會出現的光景、“節目”，也漸漸出現了。

    原田左之助又在夸耀他那“切腹卻不死”的輝煌過往。

    喝嗨了的永倉新八當眾跳起毫無技巧，只有感情的“舞蹈”。

    齋藤一悶聲不響地安靜吃飯。
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