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    “放心，時間很充足。鎮撫軍的征兵儀式要到1月20日才結束。就算錯過時間了，我也會稍微做點小手腳，讓你順利進入鎮撫軍的。”

    木下舞沒好氣地嬌嗔道：

    “青登，濫用職權可不好哦。”

    青登莞爾：

    “我身為京畿鎮撫使，破格召入優異人才——這點權力，我總該擁有吧？”

    ……

    ……

    翌日——

    文久三年，1月5日——

    江戶，鎮撫軍征兵會場——

    從南至北，高高的天空被魚鱗般的云覆蓋，云是慘白慘白的。

    今天的報名者及前來看熱鬧的人又少了一點。

    青登站在高臺下，活動著筋骨。

    嗚嗚嗚……！

    肆虐的北風卷來暗潮般的充沛水汽。

    “好冷……”

    青登將雙掌舉至唇邊，哈了口熱氣。

    氤氳的熱氣中，世界蒙上夢幻的濾鏡。

    今天應該會下雪……青登心想。

    驟然間，一頂黑底金漆、造型豪華，由4名壯漢扛著、后面還跟著一溜兒隨從的轎子冷不丁的闖入青登的余光。

    這頂轎子明顯是沖著青登來的。

    在快步奔至青登跟前5步遠的地方后，四名壯漢輕輕放下肩膀上的轎子。

    緊接著，一名精神健旺的中年人推開轎門，笑容滿面地迎向青登。

    “喲！青登！”

    青登挑了下眉。

    “麟太郎？”

    “青登，多日未見，近來可好？”

    自上月中旬的“賞梅宴”以來，青登跟勝麟太郎就沒有再見過面了。

    “我近來忙得都快分不清白天和黑夜了。”

    青登半開玩笑地回答道。

    “彼此彼此。”

    勝麟太郎苦笑以對。

    前陣子，幕府決定在兵庫和西宮筑建炮臺。

    精通西洋軍事的勝麟太郎順理成章地成為此項大工程的總指揮。

    他最近一直在江戶、兵庫和西宮三地間奔波。

    論忙碌程度，他絲毫不輸青登。

    “麟太郎，你怎么在這兒？”

    你不用去修你的炮臺嗎？——青登的話語里摻著這樣的言外之意。

    “我剛從兵庫回來，正準備登城復命，就想著順路過來看一看你。”

    登城——江戶時代的官場術語，即進入江戶城。

    “青登，軍士的招募還順利嗎？”

    勝麟太郎一邊問，一邊抬頭仰視旁邊的高臺。

    “姑且算是順利招入不少出類拔萃的人才。”

    說到這，青登換上戲謔的口吻：

    “麟太郎，你我而今一個是軍艦奉行并，一個是京畿鎮撫使。等哪天京畿戰事吃緊了，望請閣下率領幕府艦隊抵近大坂灣，以密集如雨的艦彈支援在下。”

    勝麟太郎“哈哈哈”地大笑了幾聲：

    “大坂暫且不論，要我以艦炮支援京都方面的戰場……這未免也太強人所難了吧？”

    二人又有一搭沒一搭地寒暄了幾句后，青登一轉話鋒：

    “麟太郎，你來得正好。我恰好有件相當重要的事情想拜托你。”

    麟太郎挑了下眉。

    “哦？何事？”

    “麟太郎，你曾在講武所任職，所以你應該有這方面的人脈，我想請你幫我采購一批寶刀。”

    “寶刀？你有多少錢？要采購多少把刀？”

    “我要8把打刀、1把薙刀、1把長槍、1把脅差。我給你3000金的預算。”

    ……

    ……

    “你不合格，下去吧。”

    ……

    “你不合格，下去吧。”

    ……

    “基本功不錯。你合格了，去那邊登記你的個人信息。”

    ……

    “你不合格，下去吧。”

    ……

    高臺上，一如昨日那般反復響起“你不合格”、“你合格了”。

    其中，前者仍占壓倒性的絕大多數。

    青登無情地打敗每一位站到臺上的報名者，一員接著一員。
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