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    午時。

    日光高照。

    一行車馬穿過林蔭大道而來。

    當頭是兩個騎馬的漢子，潘遠與袁九。潘遠高大粗壯，相貌兇悍，左右睥睨，頗為幾分虎狼之態。袁九還是面無表情，睜不開眼的樣子，偶爾回頭一瞥，儼如鷹視狼顧，透著骨子里的陰鷙與機敏。

    兩人身后的馬車上，拉著況掌柜的一家三口。夫人與小姐坐在車廂內，況掌柜受不得憋悶，便坐在車頭吹著涼風。坐在他旁邊的莫殘，雖然身子殘疾，卻腰桿筆直，任憑車馬顛簸，猶自懷抱著鞭子端坐穩當，睜著只獨眼靜靜注視著前方。

    季顏趕著拉貨的馬車隨后而行，臉上帶著輕松的笑容。他常年在外奔波，習慣了長途趕路。此去雖有千里之遙，也不過是旬日的路程。

    另有一人一騎落在后頭。

    于野跟著況掌柜一行離開了離水鎮之后，循著大道直奔西南方向而來。馬車為雙馬駕轅，一路跑得輕快，不過小半天的工夫，已跑出了六七十里。只是途中沒誰理他，他就像是個多余的人。而他毫不介意，只管默默隨行，看著沿途的風景，倒也怡然自得。

    正值盛春時節，天光明媚，花紅草青，山野如畫。便是況夫人與況小姐也忍不住打開車窗，陶醉在春日的美色之中。

    “娘，天色真好……”

    “嗯！”

    一路之上，娘倆兒都在說著悄悄話，即使隔著車廂，夾雜著馬蹄聲與車輪聲，也能聽得一清二楚。

    這也是神識的用處之一吧，便于竊偷聽他人的隱私。

    于野騎在馬上，隨著馬的顛簸輕輕搖頭。

    他不喜歡偷窺隱私，只是無意聽到而已。

    從況夫人與況小姐的對話中得知，小姐芳名叫況莧，小名菜兒，也就是莧菜的意思。此次前往鵲靈山，是探望況夫人娘家的親戚。只因路途遙遠，為免遭遇不測，況掌柜找到與他相熟的仲堅，請他帶幾個兄弟護送。仲堅未能如約而至，況掌柜唯有另招人手。潘遠與袁九恰好住在和濟客棧，便捷足先登搶下這趟買賣。結果惹來江湖人士的不滿，最終發生了一場流血沖突。況夫人為此抱怨了幾句，況掌柜也有些后悔，怎奈木已成舟，但愿此去順風順水。

    至于昨晚趕到的少年，沒有聽到娘倆兒提起過。或許一個吃白食的門客，不值得一提吧。

    “不走了，歇息片刻！”

    隨著潘遠的一聲吆喝，行駛中的車馬停了下來。

    “伙計，照料牲口。”

    潘遠與袁九徑自下馬，大聲嚷嚷道：“掌柜的，安排酒食！”

    季顏暗中嘀咕了一聲，卻還是拿著草料，取來兩桶清水，安頓馬兒的吃喝。接著又從車上取下草席、木幾等物，連同兩盒吃食送至道旁的樹蔭下擺放妥當。

    況掌柜攜夫人、小姐下車，與潘遠、袁九圍坐在一起。不待況掌柜謙讓，潘遠與袁九已拿起肉脯、糕點大口吞咽起來。況夫人與小姐也不介意，各自取了吃食慢慢享用。

    莫殘則是守在車邊，默默吃著自帶的干糧。

    于野下馬之后，奔著樹蔭下走去。而尚未走到近前，竟被季顏攔住，遞來一塊肉脯，示意他去別處歇息。

    “哎，況掌柜——”

    于野想要提醒一聲。

    況掌柜說過，途中酒肉管飽，不會虧待他，豈能隨隨便便打發了事。只見況掌柜嘴里吃著糕點，連連點頭道：“不必多禮，去吧、去吧！”

    潘遠哈哈一樂，滿臉的鄙夷之色。

    況掌柜身旁的菜兒回頭一瞥，眼光中似有笑意。

    于野愣怔了片刻，低頭走開。

    回到拴馬的地方，尚在啃食草料的馬兒倒是親熱，沖著他抖著鬃毛、甩著尾巴。他這才露出笑容，轉而就地坐下，咬了口肉脯，味道甚是鮮美。
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