冬日的楚州城，一隊從南方的信使騎馬匆匆入城。

    同安郡王，御營宿衛使楊存中在府衙內端坐等候從建康府過來的使者。

    看到派來的使者是一名內侍模樣的，楊存中不敢怠慢，即刻下堂“天使，快請上座，敢問朝廷是否有旨意傳來？”

    內侍雖然確是奉有皇帝旨意過來，但是面對這位經歷兩朝，深受皇帝信任的大將絲毫不敢拿著內侍的身份作威，“同安郡王，老奴可受不起您這等禮讓，咱家確是帶了官家的旨意過來的，既如此，那老奴就宣旨了。”

    楊存中聽到有皇帝的旨意，立刻下拜以作接旨。堂中屬官，將校皆跟隨楊存中身后跪拜。“臣御營宿衛使楊存中率御營前鋒軍所部接旨！”

    內侍雖然聲音尖細，但宣讀圣旨卻故意調高聲調，在這駐扎滿是軍漢的府衙內格外突兀，“御營宿衛使楊存中，此次命你部率軍追擊北逃金兵，若未跟上金軍騎兵，亦不強求。朕已決意北伐，朝廷已聚集二十萬大軍不日渡江，朕特命你部接應此前京東路起義天平軍耿京部，朝廷收到探子消息，天平軍內部似有反復，你部若查獲確有叛亂，可聯絡密州李寶水軍，速剿撫平定，義軍部書記官辛棄疾朕已封顯文閣侍制，汝定要護其周全，義軍若有心歸降便可用之，如若不然，速平定之。”

    楊存中聽完圣旨后，根據這幾日派出去的偵騎傳回的消息。理清了頭緒后，俯首大拜“臣接旨，愿為吾皇萬死不辭。”說完，便對軍中幕僚使了個眼色，隨即便有人端了一包鼓鼓囊囊的包袱。

    內侍宣讀完旨意，看到端來的包裹，也沒有第一時間接下，而是將下拜的楊存中扶起，說道“老將軍這可折煞老奴了，老奴只是跑了一趟傳旨，如何能受得了將軍的這般大禮。”

    楊存中懇切的將包袱遞到內侍手中，“大押班，這一路經受風霜趕路，下官甚難過意，這些薄禮浮財權當買酒錢，萬不可推辭，生了咱們這份情誼。”

    內侍見楊存中這般話語，也就收下原本想客套推辭一番的想法，眉笑眼開的讓手下收了所贈的財物“那老奴卻之不恭了，楊將軍還有軍情大事，可有甚消息需要回奏陛下，老奴休整半日，便要趕回建康復命。”

    楊存中已經大略有了計較，“天使，下官確有軍情奏請朝廷，本欲寫折子遞往樞密院，但陛下如此關注此間，下官便先奏明天使，近日，臣部偵查所知，金兵大部確已撤出淮南東路。附近百里，但有一支打著天平軍旗號的軍隊，我部偵查騎兵野外突遇，亮明朝廷御營身份，但那伙軍隊卻不由分說圍殺御營騎兵使者，且搶掠周圍村鎮，臣將調派部下前去，平定這貨賊人。臣斷定是那耿京定是生出反復叛亂，但不必擔憂，臣查明敵情，必盡力保全陛下所屬之人辛侍制。”

    內侍也是心思透亮之人，知道此刻軍情緊急，也想結下楊存中這份交情，“楊老將軍所奏軍情，老奴明日便飛馬趕回建康府，向陛下奏明此間軍情，老將軍速速處置，老奴不作叨擾，告退了.....”

    楊存中拱手叩禮，“天使且在這楚州驛館休整半日，待明日本將便派精銳騎兵護送天使回朝復命。”內侍也不再多言，拱手回禮便率隨從出了縣衙。

    招待完使者后，楊存中又恢復平日不茍言笑，面色嚴肅的神態。隨即下令“速令本部騎兵于城門集結，各部將官點齊本部兵馬，只帶五日口糧，留楊倓領兩千禁軍守城，即刻派出信使聯絡密州水軍。”

    “諾！”府衙內屬下各軍校官接到將令，井然有序退出縣衙。出了府衙便紛紛去尋自己所屬軍馬，一時城內雞犬鳴吠，百姓見到街上騎兵疾馳，還以為金人又來奪城，皆慌不迭地的回去緊鎖家宅。

    兩炷香后，踏白軍千余騎兵已經列出軍陣在城門候命，摧偏軍神臂弓營和背嵬軍步人甲營也已集結列隊在騎兵陣后。楊存中給兒子楊倓留下是負責看守運輸輜重的廂兵，對其囑咐，“為父將這楚州城交托于你，汝切記約束部下，嚴守城池，需嚴防細作，城內治安交由城內朝廷通判負責便是，切不可生了齷齪，朝廷不日便有大軍來援，故為父奉皇命率本部精銳傾巢而出，汝不必擔憂，而這滿城數萬百姓皆是朝廷子民，汝切不可大意。”

    楊倓自小向來便對父親唯命是從，長大后入軍中也從未違抗楊存中的命令，也在父親調教下治軍嚴謹，雖天賦平庸，沒有繼承楊存中戰場上破堅摧剛的武藝，但于軍中也能做到賞罰分明，令行禁止。

    遂楊存中將后方交托于其子，楊倓聽完父親的囑托后，“父帥，此行還需留意金人伏兵，那幫叛亂義軍定生不出多大風浪，末將定穩守這楚州城，城在人在，必不生任何差池。”

    楊存中聽完兒子似是關切的回應，也不多做言語，沉默點了點頭，便策馬揮鞭，率領數名心腹將領奔向列隊待命的軍隊。

    “令踏白軍五百將速往遇襲集鎮方向探查，盡快查明前方叛軍盤踞何地，兵力多寡。”楊存中對心腹騎兵統領田淵下達軍令。

    田淵叉手稱“諾”，便帶領所部五百踏白騎兵趕往集鎮。

    楊存中隨即下達第二條軍令“一千廂兵跟隨五百騎兵身后速去淮河邊即刻搭設浮橋，令背嵬軍緊隨中軍渡過淮河，摧偏軍分兵兩千渡過淮河后往漣水軍方向探查，以接應密州李寶統制部。”

    接到將令后，那五百騎兵先在田淵帶領下已經到了淮河邊探查，些許騎兵下馬小心翼翼蹚過到了對岸，散開四處巡查。

    因這楚州城緊靠淮河，騎兵瞬息便可到達，千余廂兵也已緊隨到達，因已接近初春，淮河雖然尚未化冰，但冰層下卻已松動，只可供人行走，大軍渡過必要架設浮橋。

    這也是宋軍接近十幾年后再次踏上淮河對岸金國所屬境內，隆興北伐在某種意義上由此拉開了前奏。