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    楚國，余家灣縣。

    余家灣位于陶縣東北、峽江上游一點，夾在群山之中。

    打從高處放出目光，全縣看不見幾塊平地，有十畝地夠湊個鎮(zhèn)。當(dāng)?shù)厝巳ム従蛹医韪[可能都得爬上幾十階，線一樣細且蜿蜒的山路溝通四方，看得人心驚膽戰(zhàn)，風(fēng)一吹就會斷似的。人們大多會在房前屋后搓出幾塊空地，見縫插針地種點口糧，生計則主要靠兩礦：余家灣西邊是鐵礦，依礦有一大圈熔金廠，據(jù)說大楚三成的鍍月金都是出自此地；靠北則有一大片青礦山，開成了梯田，每年出產(chǎn)大量靈藥。

    世上除了劫道綁票和搞邪術(shù)，比熔金廠和青礦田再有油水的行當(dāng)實在不多了，余家灣就是這么一塊烏煙瘴氣的寶地。

    余家灣西南角上，有座比其他山頭高出一點的小山，叫做“壽星峰”，也不知誰起的缺德名字，仿佛暗示著什么——此山是個禿頂。

    約莫是風(fēng)水有點問題，這壽星峰沒事老挨雷劈，隔三差五一場火，半山腰以上燒得坑坑洼洼的。巔上還有個破廟，只剩焦黑的殘垣，門口掛著的破幡黑乎乎的，風(fēng)一吹就“嗚嗚”響。附近村民會繞開這里，尤其晚上，都說破廟鬧鬼。

    此時夕陽已經(jīng)沉入群山之中，晚風(fēng)有些涼了，一個背著大木匣的年輕人獨自沿著長滿荒草的石階走上來。

    年輕人摘下漏孔的破斗笠，抬頭看了一眼那破廟上的匾，徒手在半空中畫了幾筆。靈氣在這人指尖攪動起來，一枚沒有載體的符咒成型，利落地飛了出去，只聽“嘩啦”一聲，眼前的破廟好像水中月，一下被符咒撞碎了，焦黑的院墻盡去，露出一座頗有西楚風(fēng)情的小樓來。

    小樓門口站著一對三尺來高的侏儒半偶，也不知是真雙胞胎還是后天給雕琢成了一個樣，他們吐著蛇似的細長舌頭，垂涎三尺地盯著來客，齊齊叫道：“客官來啦，客官里面請?！?

    這居然是一個專門接待修士的驛站，還挺傲氣——西楚不少暴發(fā)戶會用丹藥和靈石灌個幾十年，把靈竅灌開，那些人不修行，開靈竅純粹為延壽駐顏，符法銘一竅不通，比凡俗還凡俗，小樓外裹著個障眼法，得有能耐破開才能窺見真容，擺明了是不歡迎這種假修士。

    “半偶要打賞靈石。”年輕人——魏誠響耳邊響起奚平的聲音，“你多少也給點?！?

    魏誠響進門畫符已經(jīng)覺得浪費靈石：“不給，此地民風(fēng)不正。”

    奚平笑道：“不怕他們給你飲食里加料？”

    魏誠響一低頭，假裝沒看見半偶的臉色：“沒錢，藥死我也不給?！?

    這鐵公雞進去找了個黑燈瞎火的角落坐下，將裝銀盤彩的大木匣放在身邊，那玩意又笨重又占地方，很快招來旁人側(cè)目。她也不在乎，讓奚平幫著她把看不太懂的楚文菜單通讀了一遍，記住不少字，點了套最便宜的面。

    專門招待修士的驛站中，一般飲食都會加靈草，便宜的沒有，純果腹。沒撈到賞錢的半偶看出這是個窮酸，便翻著白眼道：“先給錢，本店只收靈石?！?

    “半錢四等青礦。”魏誠響點著菜單上不熟悉的楚文，皺眉抱怨道，“怎么不去搶？”

    于是她在眾目睽睽下摸出個藥鋪里用的小秤，從一塊指甲蓋大的劣等青礦上徒手摳下來點碎屑，一稱，不多不少，正好半錢，小心地攏進紙包里遞給半偶：“喏。”

    半偶：“……”

    奚平：“……”

    在摳門這方面，龐文昌都得甘拜下風(fēng)。

    半偶回過神來，搶走紙包，罵罵咧咧地走了。

    “魏老板，”奚平嘆道，“你好歹也是吃藍玉入的道?！?

    “年少無知，你也不指點我。我當(dāng)年要是清楚藍玉什么價，爛成花瓜也不用它。”魏誠響還在肉疼，“前輩，你約的人哪見不行，非得上這么貴的地方來？”

    要是她自己，一兜子馕夠啃到東衡了，這頓飯錢能買一車面！

    “對方點的地方，是個金貴人，謹(jǐn)慎得很，不在自己地盤上不露面?！鞭善铰朴频卣f道，“趙家余孽是在余家灣上的岸，咱們混進東衡還得靠他們，正好也順路?！?

    魏誠響便問道：“什么人？”

    奚平：“聽說過‘蟲師’嗎？”

    魏誠響聞言，下意識地抬頭看了一眼在小店里忙忙碌碌的侏儒半偶。

    走南闖北，她當(dāng)然知道什么叫“蟲師”——那是一種特殊的煉器道，用的材料不是靈獸靈石，而是活物。

    邪祟長期在一個地方竊天時，會影響周圍凡人，特別是孕婦和小孩，新生兒往往畸形，幼兒也會生怪病，要是放著不管，不久就會夭折。便有一種偏門將這些半死的孩子制成半偶，做得好的半偶甚至一出世就帶著修為和神通。

    因為這種半偶又叫“螟蛉半偶”，所以這種煉器師人稱“蟲師”。

    使活人煉器損陰德，蟲師這一行當(dāng)中講究很多，頭一樣，就是不能故意害人，只能用“陽間鬼”，也就是被邪氣侵染的必死人。一方面，蟲師把必死的人撈回人間，生死肉骨，一方面這些半偶又只能靠吃靈石活，往往被人當(dāng)成昂貴的奴隸作踐，生不如死，就像奚悅小時候那樣。所以也很難說蟲師干的是好事還是壞事，反正他們老跟各路邪祟勾勾搭搭，在名門正派眼里都是一丘之貉。

    魏誠響心里一緊，想起她在陶縣小孩身上發(fā)現(xiàn)的滿月痂：“怎么？”
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