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    海子蕩實施著一套獨特的管理制度。全蕩已開發，有人居住的十三個島，不管大小，均推舉一位島主，前往中心島，也是最大的島蛤蟆島共同議事，名曰“蕩會”。議事的會議每逢初一十五舉行。舉行前還要辦個儀式，叫做祭“蕩神”。一般是保佑五谷豐登，消災免禍之類。

    會議與儀式由蛤蟆島島主姚吉順住持。他的家族最早發現了此地，并占據了蕩里最大的蛤蟆島。所有的大小島都必須要向蛤蟆島繳納土地捐銀和人頭捐。用于全蕩的公共設施的建設和維護，比如碼頭、道路。以及救災扶困之類。也用于支付這些公共設施服務的管理人員的薪酬。

    凡有提議或決議，由十三島主丟豆表決通過后才能實施。就連姚吉順想做什么事，也得得到各島主中占多數的同意以后才能開干。要是“蕩會”通過了某項決議，姚吉順有權予以否定。

    各島都有自己的武裝，規模不一。小到十幾個人，大到三五十人。而姚吉順的蛤蟆島卻有著三百多人的隊伍，而且武器精良，各島均望其項背。

    這些武裝只負責自己島內的治安，經費也是島內居民納稅負擔。但蛤蟆島的武裝經費全部由黃吉順自家承擔，除了維護島內的治安以外，還負責整個海子蕩的防務，以及跨島的犯罪。

    他們農忙時回家耕種，農閑時集中訓練，更像一種志愿組織。由每戶的壯年男丁組成。在蛤蟆島，每戶必須出一男丁，若無男丁，則必須繳納相應的稅賦沖抵。

    王以棟帶著馮茹蕓一頭扎進蕩子里迷路的時候，就是被他們捉住的。

    那時已是黎明時分，姚吉順已經起來打了一趟太極拳，渾身通泰，心情極佳，東方剛剛開始魚肚，景色又絕佳。見王以棟雖然狼狽不堪，但國字臉上還殘留著一分英氣，馮茹蕓差不多是蓬頭垢面了，但依然難掩俏麗與曼妙，再加上王以棟添油加醋地一番敘述，姚吉順感動于二人對愛情的忠貞與勇敢，就將兩人留在了蛤蟆島，待有合適的地方再冊封過去。而王以棟也被他留在身邊走動，暫時負責接下來要集中訓練的武裝人員。

    王以棟打小就不務正業，一無所長，既不能耕種，更不事捕魚狩獵，得此差事真是如魚得水，適得其所。更得益于早年在沙家浜時，整日到對岸的彎頭浜胡混，得了風氣之先，知道不少現在的見識，把那護蕩隊的大小頭目和所有隊員哄得是團團轉，不幾日，護蕩隊的面貌煥然一新起來。

    馮茹蕓與姚吉順新娶的五姨太年齡相仿，再加上五姨太本是蕩中人，從來沒有離開海子蕩過，對馮茹蕓所說的外部花花世界充滿著好奇與向往。不幾日也就成了閨中密友。姚吉順眼見護蕩隊氣象一新，再加上五姨太的枕邊風，立刻對這對苦命的鴛鴦刮目相看起來。

    隨之而來的就是動用蕩庫大興土木，為王以棟蓋了新房，建了庭院，備齊日常。兩人也就在蛤蟆島安居了下來。

    王以棟可不是小富即安的人。雖然在護蕩隊里威風八面，頗受愛戴。但與姚吉順比起來，虛的榮耀與實的收益，不如到了十萬八千里。這讓他感到極端的心理落差。

    尤其是隨姚吉順下去各島視察，所有的歡呼都是給姚吉順的，自己在旁邊更像是一只狗。而且是只給島民們完全忽略的，透明的狗。

    西洋人把嫉妒列為人的原罪之一，是有道理的。男人之間的仇殺往往起源于嫉妒，比如女人、財富和權力。

    不到一年的時候，姚吉順就突然暴斃身亡。

    在整個治喪期間，王以棟的悲傷遠超姚吉順的子女。呼天搶地，誓要隨姚吉順而去。

    馮茹蕓也穿著重孝，在姚氏的家人中穿梭忙碌，操持著老蕩主的后事。

    王以棟自從一頭扎進海子蕩，到姚吉順的暴斃，能在這么短時間里得到全蕩人民的愛戴，威望直逼姚吉順，多數時候得益于馮茹蕓的白蓮花形象。懷著無盡的悲憫，馮茹蕓訪貧問苦，治病救人，還教蕩民的娃識字，很多時候，坐在高高的土堆上面，給這些童稚的孩子講外面的故事。
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