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    對于宋國的公子御說擅自離開，齊桓公耿耿于懷。所以他回到齊國，休整了一段時間就準備去討伐宋國。他以北杏盟主的身份發出號令，同盟國魯、衛、陳、蔡、曹、邾六國諸侯紛紛響應。為了造勢，他還派人去洛邑，請周僖王派兵來支持。

    公元前680年，下半年，齊國使臣到了洛邑。周僖王欣然答應出兵，并表示要親自帶兵前來。

    齊、宋開戰的風聲越來越緊，一時間，人心惶惶。

    這時候，齊桓公收了一個能人。這是個衛國人，姓寧，名戚，頗有才學。寧戚在衛國謀不到官，就想到齊桓公手下討個差事，但是他很窮，無法把自己推薦出去。再有才的人，活命都是第一位要務。所以他就去幫衛國商隊的人喂牛。《呂氏春秋》稱之為“飯牛”。一個意思。

    有一次，衛國的商隊到齊國販賣。寧戚跟著商隊來到了齊國。當晚，商隊宿于臨淄城外。巧的是，那天晚上齊桓公要到郊區去迎接客人。

    當時的場面是這樣的：黑夜中，城門打開，齊桓公坐在馬車上前呼后擁的出來，火把通明，從者甚眾。商販們一片慌亂，紛紛拉著裝貨的牛車逃也似的回避。

    寧戚卻不跑。他當然不跑了，因為這對他來說就是一個千載難逢的機會。寧戚等齊桓公的車隊逐漸靠近，便敲著牛角唱起了歌。歌名叫做《白石歌》，歌中唱道：

    南山矸，白石爛，

    生不遭堯與舜禪。

    短布單衣適至骭。

    從昏飯牛薄夜半，

    長夜曼曼何時旦？

    意思就是生不逢時，未遇堯舜那樣的賢明君主，所以他穿著短布衣服，從早到晚的幫別人喂牛。所謂“長夜曼曼何時旦？”，說的是他的生活狀況，也蘊含著他期望被人發現的愿望。

    古人描述道：“桓公聞之，扶其仆之手曰：‘異哉！之歌者非常人也’”

    也就是說，齊桓公聽到歌聲，就扶著仆人的手說：“不一般呢，唱歌的這個人不是一般人啊。”

    齊桓公扶著仆人的手，這肯定是激動所致，而發出感嘆，多半是有了下車的沖動。不過，齊桓公畢竟是老練的。他最終沒下車，因為他這趟出來是去郊區接客人的，而不是來接這個“歌者”的。于是齊桓公下令，叫后面的車把這個唱歌的人拉上，等他接了客人，回去再說。

    齊桓公從郊區回來，安頓好客人，閑了，才想到寧戚。他打算見一見寧戚。

    他派了兩個侍衛去請。侍衛忽然發現，寧戚衣衫襤褸，簡直不像樣。這個樣子去見國君，有失大雅。于是一個侍衛跑回去向齊桓公報告。

    “主公，我們不敢請他來。”
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