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    齊桓公收拾完中原的事情，終于騰出手來，準備去會一會幾年以來他一直想對付的楚國。而此時的楚國也出現了一個厲害的君主，他就是楚成王。公元前675年，楚國公子熊惲殺了他的哥哥熊艱，奪位成功，這就是楚成王。

    那時候，楚國不斷向東南擴張，其勢力范圍已經擴展到長江中游大部分地區，都城也早已經從原先的秭歸遷到了郢都。楚成王覺得自己的地盤已經夠大了，卻還是一個子爵，常被人稱之為楚子，于是便自稱為王，意思要和周天子并駕齊驅。

    楚成王稱王后，一心想去中原一展身手。這不單是他的夢想，也是楚國幾代君主的夢想。但是若干年來，楚國每次插足中原，都被中原諸侯給打了回來。楚成王覺得，他應該來完成這個夢想。

    楚成王要北上中原，就必須先收服鄭國，因為鄭國的地理位置正好擋在楚國北面。

    從公元前666年，楚成王六年，楚國大將子元伐鄭失敗后，楚成王和令尹斗子文相繼在公元前659到657的兩年中，兩次對鄭國用兵。那時候鄭厲公已經死了，其子鄭文公繼位。鄭文公只好不斷的向齊國求救。

    公元前657年末，齊桓公決定對楚國用兵。為了達到偷襲的目的，管仲建議先去打蔡國。他之所以提出這個建議，主要基于兩個原因：其一蔡國臨近楚國，以攻打蔡國的名義出兵，便于麻痹楚國，可以達到出其不意的效果。其二，蔡侯得罪過齊桓公。

    齊桓公聽到管仲的建議十分高興。這不僅因為管仲的建議很高妙，更因為一個女人使得他對蔡侯和楚成王都心懷不滿。

    什么原因呢？

    原來，蔡侯的妹妹蔡姬是齊桓公的第三任夫人。老夫少妻。有一天，風和日麗，齊桓公和蔡姬劃著小船在湖面上游玩。小船穿行于荷花叢中，嬌艷的荷花時不時的從船舷邊劃過。蔡姬探出身子，伸手去摘一朵荷花，小船立刻傾斜。齊桓公是個旱鴨子，他立刻丟開雙槳，驚慌失措的大叫起來。蔡姬年輕，她見平日里八面威風的齊桓公嚇的臉色發白，忍不住哈哈大笑。她不但笑，還站起身，岔開兩腿，故意搖晃起來。這下子，齊桓公更加驚慌了。他連連叫停，而蔡姬卻只顧戲耍，照樣搖晃不停。

    就為這事，齊桓公一怒之下把蔡姬送回了蔡國。嫁出去的妹妹又被送回來了。蔡侯十分生氣，忍不住大罵齊桓公，說他枉活了一把年紀，根本不通人情。

    蔡姬畢竟是年輕漂亮的。幾個月后，蔡侯托人說媒，又把她嫁給了楚成王。消息傳到齊國，齊桓公大為惱火，揚言要打蔡國。

    就因為有這么一個過節，所以當管仲提到先打蔡國，進而偷襲楚國，齊桓公就高興起來了。

    公元前656年春天，齊桓公30年，楚成王16年，齊桓公親率齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹八國聯軍襲擊了蔡國。蔡軍大敗，蔡侯連夜逃往楚國。蔡侯對楚成王說：“齊國打蔡國只是一個煙幕，他們真實目的是要打楚國。我估計，這個時候齊侯的聯軍已經向楚國來了。”

    楚成王趕緊派人去探查，探馬回報，中原諸侯的兵馬真的向楚國來了。楚成王立即令斗子文調集兵馬，然后親自掛帥，兵至漢水以南，沿岸布防。

    中原聯軍剛進去楚國，就有探子來報，說楚國正在漢水一線嚴陣以待。

    齊桓公對管仲說：“一定有人走漏了消息。”

    管仲說：“既然他們有準備，咱們就先停下來，探聽一下情況再進兵。”

    聯軍遂推進到漢水北岸，與楚軍隔岸相望，安營扎寨。既不發動進攻，也不撤退。

    三日后，楚大夫屈完帶著隨從來了。齊桓公沒心情見，叫管仲去接待。

    屈完身材瘦高，高額長臉，頜下幾縷長須，看上去有仙風道骨之氣。此人能言善辯。他見到管仲就說：“貴國居于北海，我則地處南方，相距萬水千山，歷來是毫不相干的。就像發情的牛馬，就算壓不住內心躁動，也搞不到一起啊。沒有想到，齊侯竟不顧路途遙遠來到我國土地上，這是什么緣故？”
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