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    洪川江面上開(kāi)始飄雪的時(shí)候，賀淳華的策應(yīng)軍終于乘船抵達(dá)了石桓城。

    熙熙攘攘的貨棧、人聲鼎沸的碼頭、天南地北的腔調(diào)，讓初下船的眾人立刻感受到這里與臥陵關(guān)的大不同。

    石桓城是大鳶腹地最重要的關(guān)卡之一，距離國(guó)都只有十五里路程。

    當(dāng)初洪向前的起義軍如果能在臥陵關(guān)順利渡江西進(jìn)，從石桓城登陸，那就相當(dāng)于一把匕首直接扎進(jìn)鳶國(guó)心臟，再往里捅破都城的大門，就敢教日月?lián)Q新天。

    不過(guò)，歷史從來(lái)不說(shuō)“如果”。

    策應(yīng)軍遠(yuǎn)渡而來(lái)，舟車勞頓，下船以后趕緊找地方先歇一歇。天子腳下的石桓城作為水陸樞紐異常繁華，納進(jìn)這幾百人輕輕松松。

    奔波二十多天的將士，終于有熱炕可睡。

    賀靈川更是聽(tīng)父親叫老莫去訂客房時(shí)說(shuō)，不著急，多訂幾天。

    賀淳華自己心里記掛一事，到客棧后先運(yùn)筆修書一封，讓管家老莫送出，自己才去沐浴更衣、吃茶用飯。

    賀靈川這幾天的心思全放在修行上，胡亂干了幾碗飯就要往外走，不意應(yīng)夫人帶著朱氏迎面走來(lái)，后者見(jiàn)到他，面含微笑、謙謙行禮。

    賀靈川是救她出狼窩的第一恩人，她對(duì)這十來(lái)歲的少年禮數(shù)格外周到。

    賀大少鼓掌：“朱姐姐當(dāng)真漂亮！今天有什么喜事？”

    朱秀兒過(guò)去幾年勞累磋磨，臉也黑了，手也粗了，人瘦如竹，賀靈川在仙靈村見(jiàn)到她時(shí)，她的精氣神都很差。不過(guò)她畢竟只有二十出頭，氣機(jī)蓬勃，跟在應(yīng)夫人身邊不見(jiàn)天養(yǎng)了幾日，臉色漸漸紅潤(rùn)，下巴也沒(méi)那么尖了。

    這時(shí)她澹掃胭脂，換一身好衣裝，雖不能比富貴人家的大小姐，但已跟當(dāng)時(shí)的村婦判若兩人。

    朱秀兒咬了咬唇，還沒(méi)說(shuō)話，應(yīng)夫人已接口問(wèn)道：“你急吼吼要上哪兒去？”

    “出去買點(diǎn)東西。”

    “買什么？”

    “豆腐。”

    應(yīng)夫人挽著朱秀兒的手，瞪他一眼，“天還沒(méi)黑，就喝多了？”

    賀靈川撓頭：“我就去市集走走，不會(huì)節(jié)外生枝。”

    話間剛落，管家老莫快步進(jìn)來(lái)通報(bào)：“老爺夫人，貴客上門！”

    賀越剛好走出來(lái)，與兄長(zhǎng)對(duì)視一眼，均感奇怪：自己一行剛到石桓城，屁股都還沒(méi)坐熱，怎么就有訪客了？

    來(lái)者一行三人，都用斗篷覆住頭面，后面還跟著幾個(gè)奴仆。

    他們踏進(jìn)客棧包房，跟朱秀兒打了個(gè)照面，這兩邊都呆住了，一動(dòng)不動(dòng)。

    賀靈川突然明白過(guò)來(lái)。

    緊接著一名客人扯下斗篷，顫聲道了一句：“秀兒！”就撲上去抱住了朱秀兒。

    這是個(gè)年近四旬的中年美婦，五官與朱秀兒有幾分相似。

    另外兩人也脫了罩帽，卻是一對(duì)年老夫婦，鬢發(fā)斑白、衣袍華貴，眼里都含著熱淚。

    朱秀兒與母親相擁而泣，轉(zhuǎn)身又投到二老懷中，悲聲道：“祖父、祖母，秀兒回來(lái)了！”

    老太太也忍不住哭出了聲。

    老人猶有病容，卻拍著她的肩膀道：“回來(lái)就好，回來(lái)就好！”
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