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    走到外間，劉幫辦正在這里蹺腳吃酒，就著兩個小菜。

    這種小人物，當然沒資格進去宴廳。

    見賀家人出來，他打了個招呼就趕緊出去張羅馬車。

    夜色深沉，山下的萬家燈火已經熄滅大半，而空中撲撲簌簌下起了雪。

    車輪碾在新雪上，咯吱咯吱。

    賀靈川再看見山下的景象，已經不再嘖嘖稱贊，反而想起先前見到的石桓城夜景雖然美妙，但城四周一片漆黑，越往外燈火越稀疏，渾然不像天子腳邊。

    他問劉幫辦：“石桓周圍居民不多嗎？”

    “多，怎么不多？”劉幫辦解答，“五縣十三鄉，不是種地就是靠著石桓城生活。”

    石桓城是這樣一個繁華所在，周圍縣鄉的居民，大多就靠為它勤勉服務來換得生計。

    “那怎么燈火稀疏？”

    “白天忙活，晚上回家也是無事，還不倒頭就睡？”劉幫辦笑道，“再說蠟燭也貴了，點燈作甚？”

    賀靈川立刻想起朱曦言方才所說。

    賀越低聲道：“比起我們一路所見，石桓周圍的鄉民日子已經好過得多，至少有飯吃，能活命。”

    他們從黑水城走到這里，真正見識到民生多艱。賀越七八年讀萬卷書，都不如過去二三十天見聞，種種匪夷所思、觸目驚心。

    這小小少年，也終于明白何謂“興亡都是百姓苦”。

    此話一出，連劉幫辦臉上的笑容也掛不住了。他咽了下唾沫：“王廷十天前頒令，又加稅了，這是今年第二次了，所以現在什么都貴。”

    缺錢，缺糧，缺餉，就得索之于民。

    索民太狠，就又有人揭竿而起，又有第二個、第三個洪向前。

    這種話題至此就聊不下去了。

    車輪子轆轆走起來以后，賀靈川挑簾往前一看：“前面就是柯將軍的馬車，離我們不遠。”也就五六丈距離，還隔著紛飛的雪片。

    這雪好像越下越大了。

    賀越道：“柯將軍今次是來向石桓城的權貴們征餉的，朱大人是事先知道，還是臨時配合？”

    賀靈川嗤了一聲：“石桓城這幫貴族肥得流油，眼都不眨就能捐幾萬石、十幾萬石糧食出來意思意思。”

    賀淳華點頭：“柯將軍在王廷那里沒要來多少糧餉，我看這是有人給他支招，讓他找石桓城籌措。”

    賀越喃喃道：“逼得前線帶兵的大將都要沖回都城討餉，天下奇觀。”言辭中難免有些郁忿。

    他早知國事糜爛，但親眼見聞，心里仍然不是滋味。

    賀靈川拍拍他的腦袋：“你小子，還是太年輕。”

    賀淳華卻搖頭道：“討餉只是一個由頭，我想，柯將軍回都城另有目的。”

    賀越臉上變色：“您、您是說他也有貳……”

    最后一個“心”字沒出口，賀淳華就截口斥道：“胡說八道！”
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