王媽媽點點頭，臨出門正巧撞見翠兒，瞥見丫頭手上新鮮的豆沙，又向奶娘客套兩句，便抄起袖口，匆匆趕回前院忙活去了。小廝們已經貼好了春聯，手里提著漿糊桶朝回走，最后一班出去采買的下人也回來了，運氣很好，搶到兩尾方才出水的鮮魚。

    霜雪自清晨起，到午間已停，報平安的口信也在那時到。主母休息過了，掐算著時辰，開始梳妝更衣，水銀鏡里容顏姣好，細磨香粉小心遮蓋住先前生產留下的些微憔悴，胭脂臉龐宛若少女。奶娘做得了糕點，伺候主母梳洗，架上緋紅仙鶴踏云銀鼠襖燦爛奪目，菀青已換了百蝶穿花留仙裙，很普通的式樣，舉手投足間的矜貴卻渾然天成。

    外頭聽見吵鬧，是長子淘氣，半天沒見母親便嚷著想念，非要跑來尋，嬤嬤在后頭一路小跑，竟也追不上。菀青的力氣還不足以抱起孩兒，只好喚他到跟前來，坐在自己身邊，笑瞇瞇遞給他一塊糕點，溫聲哄他慢點吃，莫要噎著。

    “涵兒，你是大孩子了，待會兒你爹爹回來，可不能再頑皮，爹爹在外勞累了，咱們在家，不要讓他操心。”

    長子聽了放下點心，擦干凈嘴角，鄭重其事點點頭，儼然小大人模樣。怪不得主母多叮嚀，夫家二房亦有男丁，且年長許多，自家子女實在年幼，雖從未鬧出臉紅，也少不得加小心，才好保全夫妻和睦，不被閑言碎語比較所擾，讓自己吃虧。

    天家賜婚，說是下嫁，實則沈氏扎根西北，淵源深厚，哪兒是普普通通的武將，伯爵府的名號好聽，三代過后，難免也成了水中月，鏡里花兒，歷來富貴之家都熱衷于聯姻，怎么可能是無心之舉呢？

    好在自己不像閑話傳的，打小便耗光了運數，終究還是嫁得良人，一世夫妻能夠舉案齊眉，未曾辜負當初毅然決然舍棄京城安逸，隨他到這苦寒地。菀青如是想著，心頭泛暖，不知怎地忽然想起柴房那個，對比之下更知，自己此生何其大幸，生來不是土里刨食，更未落魄到自輕自賤了去。

    余老八是從京城帶來的，爹娘在沈家某個莊子上干活，那個阿施卻是西北女子，十二歲就被賣進府里，剛一及笄，就由當時的老夫人做主，指給了余老八做媳婦，自此粗茶淡飯，漿洗勞作，伺候主家，安安穩穩地也過下日子。菀青夫人自打嫁過來，甚少和這夫婦二人打照面，若非阿施一朝東窗事發，她幾乎都不曉得，府上還有這樣一個丫頭。

    還用著早飯，王媽媽親自來報，余老八的媳婦偷人，趁著出門買菜，同街上的羊肉販子勾搭成奸，不曾想被男人發現，一怒之下要打死她。

    “那阿施是懷了身孕的，上個月才報給奴婢，本以為一個下人懷胎罷了，不值得叨擾夫人，可如今看來她這孩子，指不定是……”王媽媽如是道，“這等腌臜事，說出口都臟了主母耳朵，還請夫人發話，該如何處置。”

    懷中抱著嬰孩，菀青心腸難免會軟，加之余氏夫妻都不是自己帶進府她母不情愿插手過多，便道好生看管，別攪合了年節，況且人命關天，真要論處置，也該等家主回來發落。

    余老八與阿施在府上都沒有親眷，事情便不那么棘手，左右是不能留了。兩個人被分開關押，起先還能聽見不甘心的叫罵，不多時便歸于安靜。廚房還是一樣給他們送了晚飯，去的下人回話說，阿施喝了藥，老老實實待在柴房，甚至還問起自己會被如何處置。

    “她當然想活命，不為了自己，也為了肚子里的孩子。”主母扯扯唇角，語氣中并不摻雜同情。自始至終，菀青都不曾問過一句，阿施為何要如此行事，是余老八對她不好，或因著別的什么。

    木已成舟，問又有何用。一如孩提時候，菀青目睹伯爵府上拖出去小妾，是她親叔父的愛妾，與馬夫偷人，被打斷了雙腿。伯爵娘子捂上女兒的眼，慌慌張張將她抱走。很多年后，無意間再提起小叔的那個妾，伯爵娘子只說，這個世道女子活得艱難，她身為主母，也不好過問其他房的家務事。

    “是與非，對與錯，難道就能令男人們改變心意，放過她的性命？”

    彼時菀青年少，只能似懂非懂，點頭應下，看著母親眼中神情凝重，默默將聽到的話都記在心中。年歲慢慢流逝，如今重新想起，所處場景卻大相徑庭，并無多少用處，唯有徒增感慨。

    柴門聞犬吠，風雪夜歸人。

    新年鐘聲響徹邊陲，西北軍大捷的消息猶不知遞到哪個驛站，可想而知，都城陌京已然有火樹銀花不夜天，方才結束了戰火的人們卻甚少覺得艷羨。凌氏蒼梧雖為大國，亦常有蕞爾小族蠢蠢欲動，或多或少撈些皮毛，便足夠熬過又一個冬天。

    得勝而歸，意氣風發，高頭大馬上的將軍面染風霜，遙遙看見妻兒迎接，忙下馬上前，連聲詢問夫人安好，要她快些回房中休息。襁褓嬰兒還在熟睡，全然不知已被爹爹抱在懷中，廳堂擺好了團年飯，桌上觥籌交錯，闔家圓滿，兩房夫人心照不宣，且先叫男人們好好吃了飯，下人的腌臜事兒，哪怕等過完元宵再說也不晚。

    柴房濕冷，等再來人打開門時，丫鬟阿施已在里頭凍得瑟瑟發抖，只能裹緊了渾身上下的衣裳，躺進柴火堆，不斷磨蹭取暖。王媽媽道，主家已然得知，要提了他們夫妻兩個去。

    終究是將軍疼惜發妻，看出菀青有心事，稍作試探便了然。冤冤相報，余老八與阿施再碰頭，兩個人都紅了眼，一為懼，一為惱。

    “娼婦！老子給你好吃好喝，你就給老子偷人，還弄個野種回來，讓老子當活王八！”

    余老八仍然氣不過，雙手被捆著，猶自朝阿施踹去，婆子阻攔不及，狠狠一腳正中肚皮，丫鬟當場便跪倒在地，面目扭曲，痛苦不堪。

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