“巧笑倩兮，美目盼兮。”

    太多人用這句話形容過白韻然，無論當(dāng)初在故鄉(xiāng)，還是后來輾轉(zhuǎn)上京，容貌帶給她的贊美數(shù)不勝數(shù)，隨之而來的窺伺調(diào)笑也叫她煩惱。一介女先兒出身，哪里有尊重可言……進戲班子的第一天，師父師姐就告誡她，沒到了萬劫不復(fù)的地步，切莫與人撕破臉皮。

    水鄉(xiāng)小鎮(zhèn)都是熟面孔，女兒之間即便手帕之交，也避不開幾句吵架拌嘴，曾經(jīng)最令人艷羨的小姐忽然落魄，淪為下流，稍遇著心眼兒狹窄的，必然會捉住照面，嘲諷一番。

    白韻然在老家的戲班子待了兩年七個月，有二十八個月是在掉眼淚的，后來她也看開了，再遇到找茬兒的，就笑臉相迎，樂呵呵上前，挽著對方手臂，親親熱熱姐妹相稱，對方但凡面皮不夠厚實，必然會啐著唾沫落荒而逃，生怕自己也遭人白眼。

    直到進了京城，被姓玉的先生帶回了世歡樓，日子才算徹底清凈，錦衣玉食源源不斷供應(yīng)，玉先生說，她要做的無非修身養(yǎng)性，再練好了那把嗓子，等有朝一日，他會引她見一位貴人。

    猶記得豆蔻時，母親常常殷切教導(dǎo)，女兒家貴在自重。只如今她知道，天下沒有白得的好處，若委身一人，可以換來后半生的太平，于她而言，也是沒有更相宜的選擇了。

    母親不是她的親娘，妾室生下庶女，不過三年就體弱病逝。當(dāng)家主母的院子里生活優(yōu)渥，白韻然早就不記得生母的樣子，只有偶爾，在做錯了事兒，被嫡母打手板的時候，才會忍不住想，如果換成親娘，會不會舍得處罰自己。

    罷了……嫡有嫡的規(guī)矩，庶有庶的活法，黃粱一夢終究要醒，家門凋零，嫡母與生母一般，早就紅顏枯骨，自己能茍活，還有什么不知足。

    蒼梧凌氏皇朝，綿延更迭，生生不息，世代供奉著的朱雀祠堂上，神女無喜無悲，傲骨生香，諸方小國雖臣服，許多時候也少不了勾心斗角，覬覦著從邊邊角角的零碎中抽得些許好處。

    啟仁帝已經(jīng)趨于年邁，仍不愿松開手中權(quán)柄。早在登基那年，他已經(jīng)立了嫡子為儲君，下頭幾位皇子要么年幼，要么好閑，均不是繼位的上佳人選，也著實不像懷揣著什么狼子野心。皇后素來被稱贊寬厚，對待宮中子女均視若己出，從沒有過一句重話，即便與之分庭抗禮的貴妃，明著也挑不出什么錯處。

    于是就有了很多年里，上至滿朝文武，下至黎民百姓，都覺得一切會安安靜靜進展下去，早晚有一天，太子繼承大統(tǒng)，順理成章，他的幾個兄弟或各自去往封地，或留居京中王府，新朝誕生不會伴隨半點波瀾。

    然而，就如同種地的農(nóng)夫家中，兒子多了，也會爭奪那幾畝薄田，老皇帝自個兒是從血雨腥風(fēng)中得來龍椅，深知個中見不得人的東西太多，自是半點不能放松警惕。后宮往往是前朝的風(fēng)向標，貴妃常年盛寵不衰，皇后卻能按兵不動，仿佛只要中宮鳳位在手，什么新歡舊愛，她都不在乎。

    市井皆知，皇后是陛下發(fā)妻，她的容貌一點也不出眾，在佳麗三千中難免顯得人老珠黃，可憑著結(jié)縭于微時，讓她從最開始就占了深厚遠遠甚于后來人的情分。早幾年里，太子已經(jīng)奉命接管鹽務(wù)，待人處事不說十分老道，至少做滿了謙遜有禮，所行處無人不稱贊。一為鹽糧，一為兵工，朝堂上隱約傳出話來，陛下有意放手，讓太子接管一方軍務(wù)，這不比尋常，儼然是有試探其才干之意了。

    歷代凌皇最倚重、信任的，無外乎西北沈氏。

    西北那片浩蕩天穹下，搭建著的是沈氏的營帳，祖祖輩輩鎮(zhèn)守疆土，所到之處戰(zhàn)火皆平息，只可惜始終難以改變，這兒的蒼山滋養(yǎng)不出更豐腴的沃土，到底不比東邊的天高海闊、南面的魚米飄香。印象中，總說水鄉(xiāng)人家不似西北民戶豪爽，可烏篷船下載著的千段葳蕤，叫哪個不流連忘返。

    那是啟仁改元的頭幾年，趁著朝堂局勢未穩(wěn)，南邊藩王試圖自立，附近幾伙山匪跟著想分杯羹，燒殺掠奪，無惡不作，左右官府也騰不出更多的人手來管束制衡，以至于接連二三年中，原本平靜祥和的臨水小鎮(zhèn)變得人心惶惶，船行仍然碌碌，卻再也聽不到菱歌唱響。

    魚米之鄉(xiāng)也生產(chǎn)好綢緞，上一輩人記憶中最繁華的碼頭，主人家姓白，也經(jīng)營著鎮(zhèn)上最大的綢緞莊，宅院里住著兄弟姊妹，三代同堂，孩子們從小見慣珍珠瑪瑙，翡翠琳瑯。白家的男人是會納妾的，嫡庶兒女不斷降生，老人說，多子多福，他家行走商場，做事也算敞亮，有一份不錯的口碑，一時之間，提起那座水鄉(xiāng)小鎮(zhèn)，最先想到的便是布商白氏。

    大房嫡妻出身貧苦，能嫁進來，全因父親是白老家主早年落魄時，結(jié)識下的莫逆之交，大恩無以言謝，兩邊娘子恰有身孕，指腹為婚，好在十余年后，一雙小兒女還算情投意合，沒有落個牛不喝水強按頭。只是這位嫡娘子不擅生養(yǎng)，過門近十年，膝下僅有一子，且體弱，并非繼承家業(yè)的好選。

    不孝有三，無后為大，眼看著妯娌們的孩子一個比一個活潑、聰明，大夫人知道丈夫心中也焦急，只是未加以責(zé)怪，讓自己面上難堪。三十而立將至，她曉得，是時候為夫君納妾，才不會遭人恥笑。

    院里鶯鶯燕燕不少，正妻不愿夫君情誼旁落，索性從身邊伺候的丫鬟里挑出兩個，只求相貌端正，體格健壯，且知根知底，身契捏在自己手里，絕對翻不出什么花樣。

    “我福薄，于子嗣上緣分淺，不能助你開枝散葉，白白讓二房、三房看了不少笑話。我知道，老爺心中在意，我也不好只顧自個兒……這兩個丫頭，都是我親自挑選的，老實，本分，還要勞煩夫君……辛苦些，叫咱們大房多添丁。”

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