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    此時此刻，看著眼前近在咫尺的乾清宮，呂芳的臉上滿是躊躇之色。

    “唉，也不知道陛下那邊會如何處置我，會不會……”

    正當呂芳還在腦海中預想自己可能會有的下場時，不知什么時候，導引太監已經來到了他的身旁，輕聲道。

    “呂公公，陛下讓您過去一趟！”

    盡管思緒被打斷，但呂芳的臉上卻沒有因此，浮現出任何的惱怒之色，只見其深吸一口氣，努力讓自己平靜下來，旋即應聲道。

    “嗯，我知道了。”

    “嗯。”

    就這樣，在導引太監的注視之下，呂芳踏上了乾清宮的階梯。

    只不過，相較于以往，現在的呂芳，則完全沒有了往日的從容。

    在踏上階梯時，一個踉蹌，差點摔倒在地，倘若不是呂芳眼疾手快，及時扶住一旁的欄桿的話，多半兇多吉少。

    一旁的導引太監見狀，便想要上前攙扶，誰知卻被呂芳搖頭制止了。

    導引太監無奈，只得站在原地，目視著呂芳勉強直起身體，一步一步踏上乾清宮的階梯。

    直到再也看不見呂芳的身影，導引太監這才轉身離去。

    乾清宮內，此刻，嘉靖早已命人擺好了棋盤，眼見呂芳到來，嘉靖當即擺了擺手，招呼道。

    “呂芳，你來得正好，過來陪朕下一盤棋！”

    呂芳聽聞嘉靖此話，在原地怔楞許久后，方才回過神來，恭敬應聲道。

    “遵命，陛下！”

    旋即，只見呂芳徑直來到嘉靖身旁，在其對面坐下。

    嘉靖見此情形，將目光從呂芳的身上收回，旋即從一旁的棋簍中夾起一枚黑棋，只聽‘啪嗒’一聲，黑棋落到了棋盤之上。

    待嘉靖將手中的棋子落下以后，將目光轉向呂芳，緩緩道。

    “該你了！”

    呂芳聞言，臉上滿是糾結之色，手上拿著的白棋遲遲無法落入棋盤。

    “可是陛下，奴婢……”

    呂芳的話還沒說完，便被嘉靖冷冷打斷了。

    “先下棋吧，有什么事，等下完棋再說！”

    呂芳見狀，也只得收斂心神，專心致志地陪嘉靖下棋。

    整個過程中，雙方都沒有說話的意思，房間內異常安靜，只有棋子落在棋盤上，所發出的‘啪嗒’聲。

    時間不知道過去了多久，只見呂芳手執白棋，卻遲遲無法落下，無奈，只得投子認負，將目光轉向嘉靖，恭敬道。

    “陛下，奴婢輸了！”

    眼見呂芳投子認負，嘉靖也將手中的棋子放回到棋簍，旋即出言評價道。

    “這是自然，因為你的心思壓根就不在這盤棋上面！”

    呂芳聞言，臉上頓時浮現出羞愧之色，猶豫良久后，方才鼓起勇氣，向嘉靖詢問道。

    “陛下，想必陳洪在這之前，已經來找過陛下了吧！”

    嘉靖聽聞此話，點了點頭，旋即開口道。

    “嗯，是的，這個陳洪大晚上地來找朕，說是有要事稟報，但朕當時身體不適，就沒怎么仔細聽他說話，怎么，出什么事了嗎？”

    呂芳聞言，在察覺到嘉靖的維護之意后，心中不由得流淌過一絲暖意，別人不清楚，難道他呂芳還不清楚嗎？

    現在的陛下，早已經修道有成了，又怎么會身體有恙呢？

    陛下的壽命，說不定比自己的兩個兒子都還要長！

    在天人交戰許久之后，呂芳最終還是下定決心，向嘉靖攤牌，其在腦海中整理完語言后，方才小心翼翼地開口道。

    “陛下，奴婢有罪，江南織造局那邊的賬本，其實一直以來……”
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