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    紫禁城，甘露宮。

    清晨，當嘉靖從皇貴妃沈氏的房間里出來時，早已等候在旁的呂芳當即上前，俯下身體，壓低聲音道。

    “陛下，出事了！”

    “哦，出什么事了？”

    嘉靖聽聞呂芳此話，臉上頓時浮現出好奇之色，只見其瞥了一眼呂芳，出言詢問道。

    呂芳見此情形，在腦海中整理完語言后，方才小心翼翼地出言稟報道。

    “啟稟陛下，奴婢得到消息，說是不久前，被小閣老嚴世蕃請去為貢院驅邪的那幾名道士，全部死于非命，現場也沒有任何打斗的痕跡！”

    “昨天晚上，小閣老嚴世蕃在收到匯報后，親自去了一趟現場！”

    “眼下，朝中流言四起，說是鬼神作祟，甚至于還有的官員，想要上奏，請求您推遲接下來的考試！”

    嘉靖聽聞呂芳此話，不由得冷笑一聲，旋即沉聲道。

    “哼，什么鬼神作祟，依朕看，借著這個機會，來推遲考試才是他們的目的吧！”

    隨后，只見嘉靖將目光從呂芳的身上收回，如此吩咐道。

    “這里不是說話的地方，我們回乾清宮！”

    “遵命，陛下！”

    呂芳聽聞嘉靖此話，當即神色一凜，沉聲應道。

    在這之后，呂芳便緊跟著嘉靖的步伐，一同向著乾清宮所在的方向行進。

    ……

    內閣外，待嚴嵩所乘坐的轎子停穩以后，一旁的嚴世蕃當即上前，搶先一步，將嚴嵩從轎子里攙扶下來。

    此刻，在嚴世蕃的臉上，滿是信服之色。

    “父親，您說得沒錯，眼下朝中已經是流言四起，請求陛下推遲考試的論調，早已甚囂塵上！”

    嚴嵩聞言，頗為淡然地瞥了嚴世蕃一眼，轉而詢問道。

    “那你覺得，陛下那邊，會向他們妥協嗎？”

    “不，不會的，只要陛下認定了一件事，那么他就會想方設法地去做！”

    嚴嵩的話音剛落，嚴世蕃便斬釘截鐵地應和道。

    嚴嵩在聽完嚴世蕃的這句話后，點了點頭，將目光從嚴世蕃的身上收回，不緊不慢地開口道。

    “嗯，你明白這點就好，待會兒見到陛下，知道該怎么說了吧？”

    “父親，您的意思是……”

    嚴世蕃聞言，臉上滿是猶疑之色，下意識地出言詢問道。

    嚴嵩見此情形，頓時勃然大怒，旋即用恨鐵不成鋼的目光看向嚴世蕃，出言斥責道。

    “嚴世蕃，你這個蠢貨，難道說，伱以為你能夠瞞得過陛下不成？”

    “待會兒見到陛下，記得把你知道的情況，和盤托出，不要有半點隱瞞！”

    嚴嵩在說到這里的時候，停頓了片刻，又緊跟著補充了一句。

    “是，父親，孩兒知道了！”

    在聽完嚴嵩的這番解釋后，嚴世蕃這才反應過來，恭敬應聲道。

    正當嚴世蕃打算攙扶著嚴嵩，向內閣行進時，他眼睛的余光，瞥到了徐階、高拱、張居正的轎子。

    隨后，只見其俯下身體，壓低聲音道。

    “父親，徐階、高拱、張居正也到了！”

    “嗯，我知道了！”

    嚴嵩說完，當即垂下眼眸，漫不經心地看向地面，不知道在想些什么。

    不多時，只見徐階三步并作兩步，來到嚴嵩的身旁，恭敬道。

    “見過嚴閣老！”

    “哦，是徐閣老啊！”

    嚴嵩聞言，用渾濁的眼睛，上下打量了徐階一番后，方才開口道。

    在徐階之后，一旁的高拱以及張居正，也緊跟著，向嚴嵩恭敬行禮道。

    “見過嚴閣老！”

    “嗯。”

    嚴嵩對于高拱和張居正的問候，只是微不可查地應了一聲，旋即便收回目光。

    在這之后，只見嚴嵩和徐階并排走在一起，而嚴世蕃、高拱、張居正三人，則保持一個適當的距離，跟在他們身后，不發一言。

    徐階在跟嚴嵩互相寒暄幾句后，旋即步入正題。

    “嚴閣老，昨天晚上發生在貢院的事情，您聽說沒有？”

    嚴嵩聽聞徐階此話，面露笑意，緊跟著應和道。

    “徐閣老，實不相瞞，老夫昨天晚上很早就睡了，因此并不清楚，貢院那邊究竟發生了什么事！”

    徐階眼見嚴嵩不接自己的話茬，眼中頓時閃過一絲陰厲之色，暗自道。

    “哼，嚴嵩，你這個老東西，還在這里跟我裝傻，我看你是不見棺材不落淚！”

    隨后，只見徐階收斂心神，臉上浮現出擔憂之色，緩緩道。

    “既然嚴閣老不知道貢院那邊，究竟發生了什么，那就讓我來給您講一講吧！”

    “據說貢院那邊，有臟東西作祟，被小閣老派去驅邪的那幾名道士，全都死于非命！”

    “其實死幾個道士倒也沒什么，但關鍵是再過幾天，朝廷就將在貢院，舉行專門針對于宗室、勛貴們的考試，我擔心小閣老那邊……”

    嚴嵩聽聞徐階此話，雖然明面上沒有表現出什么異樣，但心里卻早已罵上了。

    “哼，徐階，你這個不要臉的東西，恐怕你現在早就樂開花了吧，居然還裝模作樣地上前安慰，說不定這件事情就是你徐階在背后一手策劃！”

    “看來陛下早先給你的評價果真沒錯，你徐階果真是一個卑鄙無恥的小人！”

    隨后，只見嚴嵩回過神來，將目光從徐階的身上收回，頗為平淡地應聲道。

    “這件事情就不勞徐閣老費心了，老夫會處理的！”

    嚴嵩在說完這句話后，便別過頭去，看向遠處的景色，也沒有了再交流的欲望。

    “哼，嚴嵩，咱們接下來等著瞧吧！”

    徐階如此想著，不由得加快了腳下的步伐。

    ……

    紫禁城，乾清宮。

    很快，呂芳便跟隨嘉靖的步伐，回到了乾清宮。

    待主仆二人回到乾清宮后，只見嘉靖坐于龍椅之上，用一只手支撐起下巴，開始思考起了整件事情的來龍去脈。

    隨后，只見嘉靖回過神來，看向一旁的呂芳，緊跟著詢問道。

    “呂芳，朕記得，你先前說過，因為貢院那邊發生的事，眼下朝中流言四起，甚至有官員想要借著這個機會，請求朕推遲考試，對吧？”

    “是的，陛下，目前主要是那群言官們在鬧事！”

    侍候在嘉靖身旁的呂芳聞言，當即不假思索地應聲道。

    “嗯，讓朕好好捋一捋，首先是嚴世蕃為了即將到來的考試，去請了龍虎山那邊的道士前去貢院驅邪，然后，這些道士在貢院內死于非命！”

    “再然后，朝中流言四起，那些官員便想要借此機會，讓朕推遲即將在貢院舉行的專門針對宗室、勛貴們的考試！”
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