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    眾人眼見呂芳到來，紛紛從座椅上起身，向其恭敬行禮道：“見過呂公公！”

    此時的呂芳，臉上滿是和煦的笑意，只見其擺了擺手，緊跟著開口道：“諸位不必如此客氣，咱家這次過來，便是奉了陛下的旨意！”

    隨后，只見呂芳將目光，分別從嚴嵩徐階的身上掃視而過，不緊不慢地開口道：“嚴閣老，徐閣老，隨咱家走一趟吧，陛下找你們有事情商量！”

    待呂芳的話音落下，只見嚴嵩徐階在互相交換完眼神后，恭敬應聲道：“是，呂公公！”

    在這之后，只見呂芳將目光收回，在向二人略微頷首后，便自顧自地在前面引路。

    嚴嵩和徐階見此情形，連忙邁步跟上。

    ……

    在嚴嵩看來，呂芳此番突然造訪內閣，多半是因為皇帝聽到了，近來在朝野上下流傳甚廣的流言。

    即他和徐階借著部門排名一事，挾私報復那些言官。

    在下了臺階以后，只見嚴嵩一副惴惴不安的樣子，看向呂芳所在的方向，出言詢問道：“敢問呂公公，陛下此番召集我等前去，究竟是所為何事，該不會是因為近來朝中那些流言吧？”

    待嚴嵩的話音落下，一旁的徐階也用擔憂的目光，看向呂芳所在的方向。

    呂芳聽聞嚴嵩此話，在沉吟片刻后，轉而開口道：“嚴閣老猜得沒錯，陛下此番召二位前去，便是為了從你們的口中了解其中的緣由！”

    待呂芳的話音落下，嚴嵩心里不由得‘咯噔’一聲，臉上的表情也變得無比凝重。

    “陛下天資英斷，睿識絕人，像這種事，又如何能夠瞞得過去呢？”

    對此感到恐慌的，不僅僅是嚴嵩，一旁的徐階聽聞此話，整個人也瞬間變了臉色。

    隨后，只見其抬起頭來，暗自瞥了嚴嵩一眼，一副恨鐵不成鋼的樣子，暗自道：“哼，栽贓陷害不是你嚴嵩最拿手的把戲嗎，怎么還會出這么大的紕漏，還把我也一起拖下了水，早知道當初就……”

    呂芳將二人臉上的表情盡收眼底，隨后，只見其收回目光，緊跟著開口道：“嚴閣老，徐閣老，咱們還是快走吧，別讓陛下那邊等急了！”

    呂芳說完，不等嚴嵩徐階做出回應，便自顧自地邁開步伐，向著乾清宮所在的方向行進。

    身后的嚴嵩徐階見此情形，只得咬牙跟上。

    一路上，眾人都沒有再進行任何交流，待到了乾清宮以后，只見呂芳頓住腳步，轉過身來，緩緩道。

    “還請二位稍等片刻，咱家進去通報一聲！”

    “嗯，勞煩呂公公了！”

    嚴嵩徐階聞言，連忙俯下身體，向呂芳恭敬行禮道。

    呂芳聽聞此話，在向略微頷首后，便頭也不回地邁步踏上了乾清宮的階梯。

    趁著呂芳進去通報的間隙，只見徐階轉過身來，看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道：“嚴閣老，咱們接下來該怎么辦，要知道近來朝中那些流言可是……”

    嚴嵩似乎是猜出了徐階心中所想，頗為無奈地嘆了一口氣，緩緩道：“徐閣老，你以為咱們能夠瞞得過陛下嗎？”

    徐階聽聞嚴嵩此話，在思襯片刻后，整個人也擺出了一副認命了的樣子。

    根據徐階過往的經驗來看，皇帝多半已經弄清楚了事情的緣由，此番找他們過來，無非是想要聽他們親口承認罷了。

    畢竟，借著部門排名一事，挾私報復，于公于私都說不過去，身為皇帝，自然得在這個時候站出來，充當好裁判的這一角色。

    在這之后，只見徐階收斂心神，將目光從嚴嵩的身上收回，出言回應道：“嚴閣老，你說得沒錯，這件事咱們是瞞不過陛下的！”

    正當二人為此事唉聲嘆氣之際，不知什么時候，呂芳悄無聲息的來到了二人的面前，緊跟著開口道：“嚴閣老，徐閣老，你們可以進去了，陛下在里面等你們！”

    “嗯，勞煩呂公公了！”

    待呂芳的話音落下，只見嚴嵩徐階回過神來，向其躬身行禮道。

    在這之后，嚴嵩徐階便跟隨著呂芳的步伐，拾階而上，踏上了乾清宮的階梯。

    ……

    待進入乾清宮以后，嚴嵩徐階未作絲毫猶豫，當即跪伏于地，沉聲道。

    “微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

    “嗯，起來吧！”

    嘉靖聞言，將目光分別從嚴嵩徐階二人的身上掃視而過，擺了擺手，出言吩咐道。

    “謝陛下！”

    在得到嘉靖的應允后，嚴嵩徐階方才從地上緩緩起身。

    但與以往不同的是，此刻的他們一副惴惴不安的樣子，仿佛做了什么虧心事一般。

    嘉靖也沒有繞圈子的意思，在沉吟片刻后，選擇直入主題：“嚴閣老，徐閣老，朕讓你們內閣根據各個部門的政績，以及辦事效率，來評定排名，你們就是這樣給朕辦事的？”

    “近來，朝野上下各式各樣的流言滿天飛，都在說你們兩個挾私報復，有這回事嗎？”

    嘉靖在說到這里的時候，下意識地加重了語氣，將目光分別從嚴嵩徐階的身上掃視而過。

    嘉靖的話音剛落，只見一旁的徐階咬了咬牙，擺出一副豁出去了的樣子，‘撲通’一聲跪伏于地，斬釘截鐵道：“啟稟陛下，根本沒這回事，這都是可恥的污蔑！”

    徐階的心里十分清楚，挾私報復這項罪名，是萬萬不能夠當著陛下的面承認的。

    因為一旦承認了此事，事情將再無回旋的余地。

    哪怕是承認工作失誤，出了紕漏也好，實在不行，私底下找皇帝認個錯，這件事情也就過去了。

    工作失誤，出了紕漏，頂多只能算作能力問題，而挾私報復，那就是態度問題了。

    隨后，只見徐階在腦海中組織好語言，抬起頭，看向嘉靖所在的位置，出言解釋道。

    “啟稟陛下，據微臣所知，近來各個部門為了爭奪更好的排名，彼此之間明爭暗斗，無所不用其極，甚至還有某些部門，把事情都鬧到督察院那邊去了！”

    徐階在說到這里的時候，話鋒一轉，又繼續道：“陛下您把如此重要的事情，交由內閣來辦，微臣怎敢辜負陛下您的信任，怎敢將國家大事當做兒戲！”

    “內閣評議一向注重公平公正，想必近來朝中的這些流言，都是有人在背后蓄意抹黑，意圖破壞朝廷的安定局面。”

    “微臣懇請陛下，徹查此事，將那些別有用心的人都揪出來，嚴加懲處！”
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