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    暴風雪一連下了數日，卻仍沒有任何停息下來的意思。夜色之下，雪原上列成縱隊前行的鐵重山們也紛紛取下了頭盔，改用厚實的麻布遮掩口鼻。畢竟在這樣的苦寒中，就算說話時不小心輕輕碰到鐵胄的護面一下，舌頭或嘴唇皆會瞬間被牢牢粘住，輕者撕下一層皮來，重者甚至可能就此殘廢。

    馬背上的圖婭將身上的羊皮毯子又裹得緊了些，然而此舉卻并不能抵擋朔北凍原上那透徹骨髓的寒冷哪怕分毫。她回頭看了一眼依然暴露于風雪之中，被兩匹老馬拖拽著前行的那只裝滿了俘虜的囚籠。籠內的邑木部眾已經被凍死了一半，剩下的另一半也早已不在乎一具具倒在自己腳邊的尸體。每次有新的死亡出現，他們便會如野獸一般爭搶起死者身上的衣服鞋帽來。

    圖婭不忍再看這殘忍的一幕，將頭在毯子里埋得又深了些。她清楚地知道眼下憑借自己的力量所能救下的，便只有坐在自己身旁另一匹馬上的將炎一人而已。

    終于，遠方的地平線上出現了零星的幾點火光。隨后一隊彪悍的騎兵隊伍穿過雪霧，朝著早已精疲力竭的鐵重山們迎了過來，原來已經到了雁落原的邊境。

    圖婭遠遠看見來人高舉于風雪中的，是一面代表著族中保守勢力的白鹿旗。領隊一人身穿白鐵鎧，在一群披著裘皮的草原騎兵中顯得格格不入，其正是多日前在密林間同自己走散的元逖。

    對方見到公主，當即抑制不住眼中的老淚，跳下馬快步向她迎來。圖婭也親昵地摟著他的脖子柔聲安慰道：

    “老將軍別難過了，你瞧我這不是好好的嘛！”

    自打記事時起，元逖便一直如影隨形地跟隨在這對苦命的母女身邊。在少女心中，其早已替代了祖父的角色，成為眼下自己于世上為數不多可以親近不設防的人。

    元逖搖了搖頭，吃力地于公主面前單膝跪下。他身后的近千名騎兵見狀，也紛紛跪倒在雪原之上，同先前鐵重山的無禮態度形成了鮮明對比。圖婭心中登時涌起一陣的感動，伸手便要來扶，卻忽然發現對方腰間的衣料竟已被滲出的鮮血染紅了。

    “老將軍傷了哪里？是不是額達他罰你了？”狄人公主當即便猜到了緣故，心疼地詢問起來。

    “一點皮肉傷而已，不礙事。只要能得公主你平安歸來，老臣便不覺得疼。”

    元逖只是搖頭，努力在臉上擠出了一個笑容。其身邊執旗的親兵卻忍不住插嘴道：“因為弄丟了公主，合罕一怒之下賜了老將軍五百鞭刑。眼下他后背上皮開肉綻，已經沒有一處完整的地方了！”

    圖婭聽聞此言，鼻子一酸流下了兩行熱淚，牙根卻咬得緊緊的：“這是什么道理！分明是額達派來的鐵重山不由分說便將我二人趕入了歿野，要罰也該罰他自己，遷怒到別人身上逞什么威風！”

    “公主，此話千萬不可再說！若是傳到新罕耳中，你今后的日子怕是會更加難過。”

    元逖在少女的攙扶下重新站起了身，連忙勸她不要因為自己而失言。圖婭卻還是在鼻子里重重地哼了一聲：

    “再難又能難到哪里去？當初額達決定將我當做禮物一般送去曄國時，心里可曾還惦念著我是他的胞妹？若非他袒護偏心，這些鐵重山又怎會那般無禮，甚至連我親口說的話都不信？”

    元逖也知道少女說的沒有錯。因為即便此次鬧出了這么大的誤會，甚至險些害了公主性命，欽那合罕也并沒有下令對那些鐵重山治罪，只是輕描淡寫地斥責了幾句。

    然而老者并不打算，也絕不能將這些令人絕望的事情告訴對面的姑娘。他只是長嘆了口氣，如從前一樣將所有責任都攬到了自己的身上：

    “無論如何，那夜老臣都不該率眾離營。若是有老臣留在公主身邊，這些日子你也便不會遇上這么許多麻煩。”

    圖婭聽他這樣說，心中的怨氣立馬消了一半，紅著眼睛繼續問道：

    “老將軍又何必如此替額達開脫。不過話說回來，那晚你們究竟遇到了什么？為何遲遲未能歸來？”

    元逖繼續解釋道：“那夜，老臣也是頭一回在雁落原以外的地方見到鐵重山。然而對方得到的命令卻是格殺勿論，不由分說便動起手來。我們疲于招架，打著打著便迷了路。好在老臣無論何時都將合罕賜的令牌帶在身上，這才終于說服那些殺紅了眼的武士住手。待重新認清回營的路，終于折返回去的時候，卻已再也尋不見公主了。”

    “所以，后來這些鐵重山會相信我是牧云部的公主，也是因為老將軍的緣故了？”

    “老臣苦尋一夜未果，于莽莽雪原之中也根本無從尋找，便只得率眾快馬先回雁落原請罪，并說服合罕傳令鐵重山，務必留意自稱公主之人。萬幸墨鴉送信及時，這些小畜生并沒能傷害到公主的萬金之軀。若是你當真出了什么意外，老臣即使以死謝罪，也無法去面對天上的恪尊夫人了。”
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