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    江北大營是清軍為了阻止太平軍北進而設立的，大營設在揚州。當年太平軍攻克南京，隨即東征攻占揚州。滿清欽差大臣琦善率軍趕至揚州城外，建立江北大營。

    琦善病死后，托明阿繼任。太平軍一破江南、江北兩大營，托明阿兵敗，被褫除江北大營統帥官職，德興阿繼任。

    琦善、托明阿、德興阿都是滿人。琦善年老多病，不思進取。托明阿、德興阿都是八旗武將，因為作戰勇敢受到清廷賞識。但他們并非獨當一面之才，雖是江北大營統帥，卻無力約束眾將，也沒有調度全軍之能

    主帥如此，官兵更是不堪。與江南大營相比，江北大營兵力較弱，兵力最強時也不過三四萬人，大約是江南大營的一半。

    江南大營好歹還打過一些惡仗，將大營扎在了逼近南京城腳下。江北大營一向以避戰不前為能事，鮮有大的戰績，大營扎在距南京較遠的揚州。

    天京事變后，江南江北大營趁機組織反攻。江北大營順利推進到儀征、六合一帶，仍以揚州為大本營。

    咸豐年間，太平軍作亂江南，漕糧徹底改為海運，江北大營防區內的揚州、淮安等地都逐漸沒落下來。江北大營的厘金收入遠不如江南大營，這也極大地影響了江北大營的士氣。

    楊田率步兵一師渡江北上后，公開宣稱“北伐燕京”，目標遙指江淮重鎮徐州。

    革命軍若能攻克徐州，西可進河南，北可上山東，進而威逼京畿。清廷驚恐不已，派欽差大臣勝保統帶八旗馬隊堵截。江北大營亦不得不分派兵馬支援皖北，兵力更加削弱。

    皖北一帶，有欽差大臣勝保、團練大臣袁甲三、安徽巡撫翁同書。江北一帶，有江北大營統帥德興阿，以及河道總督、漕運總督等。

    清朝大員云集，卻多是顢頇無能之輩。皖北的勝保、翁同書畏葸怯戰，卻以招降捻軍為能。他們以高官為誘餌，招降了苗沛霖、李昭壽兩個首鼠兩端的捻軍頭目。

    李昭壽驍勇善戰，所屬騎兵頗為精良。苗沛霖則是皖北一霸，在皖北筑圩御捻，逐漸形成割據之勢。這兩人據守城池，在革命軍與清軍之間左右搖擺。

    勝保是滿洲親貴，翁同書是常熟名門翁家之后。翁同書的父親翁心存做過恭親王奕?的老師，歷史上還做過同治帝的老師。

    這兩人深受清廷信任，給苗沛霖和李昭壽開出了極高的價碼。他們授予苗沛霖和李昭壽很高的官職，還允許他們保存實力，承認他們的割據事實。

    清軍江北大營里沒什么名將，沒幾個人能入得了革命軍步一師師長徐田的法眼。
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