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    宴席上，井伊直弼直言不諱地說道：

    “中華帝國主動開放通商，積極學習西方，在短時間內取得了明顯的成效。帝國不僅在東南戰場上接連戰勝滿清，還在吳淞口之戰中打敗了法國。

    “在下非常崇拜貴國皇帝，也非常羨慕兩位，有幸成為中華帝國的臣民。可作為幕府老中，我身上肩負著無法推卸的責任。

    “我必須推動日本開國。唐朝時，日本向中國遣使，開啟了日本文明的新紀元?，F在，日本內憂外患，必須再度學習西方，積極擁抱中國文化。”

    胡雪巖一路走來，接觸了許多外藩武士。在他們口中，幕府大老都是些昏聵無能之輩。眼前這個井伊直弼，野心勃勃，見識高遠，很顯然是個政壇潛力股。

    這種場合下，胡雪巖不便說話，便把目光投向夏炎。

    夏炎略一沉吟，說道：“我國一向主張中日親善，又號召東亞共榮。閣下主張開國，又主張親近中國，我們對此深為歡迎。”

    井伊直弼對夏炎的話略感失望，因為夏炎并不上套，沒有順著他的話主動提供幫助。他并不氣餒，更加直言不諱地說道：

    “眼下，幕府老中首座阿部正弘捅了馬蜂窩，開國派武士都視他為奸臣，恨不得立即除掉他。他也身患重病，秉政的日子不多。

    “阿部正弘沒什么才能，全靠擁立將軍有功，才擔任了首座，在開國派與攘夷派之間玩平衡術。下一任老中首座，無疑將屬于開國派。

    “如果開國派當政，我們將積極響應貴國的外交政策，全力推動日本開國，推動日本與中國開展更為密切的商業合作。

    “希望貴國支持開國派?？傤I事先生不妨公開站臺支持開國派，胡君也可以與開國派開展更為密切的商業往來?！?

    正如井伊直弼所言，阿部正弘能力有限，受到武士的輕視。尤其是，阿部正弘讓外樣大名和無門閥的開明派幕吏參與幕政，被認為政治上軟弱。親近幕府的親藩大名、譜代大名，給阿部正弘起了個“瓢簞鯰”的綽號。

    胡雪巖始終插不上話，也不敢胡亂插話。他有些疑惑，夏炎和井伊直弼都是絕頂聰明之人，為何會讓自己這個商人參與這種機密會議呢？

    夏炎不動聲色，問道：“閣下主張開國，這可不是一件輕巧的事。日本鎖國已久，如果一下子貿然開國，必將面臨一下來棘手的難題。
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