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    元宵節已過，北京仍然朔云重重，天寒地凍。菜市口是北京公開行刑的地方，陰氣很重。一大早，天空中飄起了稀稀落落的雪粒，使菜市口顯得更加陰冷、肅殺。

    這幾天，衙門里傳出風聲，說朝廷宣布試行新政，第一件事就是整肅官場。順天鄉試舞弊案、五宇號官錢案都已審理結案，涉案的重要官員，將在今天處決，為新政祭旗。

    中國自隋唐以來，死刑判決分為斬刑與絞刑兩種。明清兩代進一步細化，將這兩種刑罰的執行方式劃分為“決不待時”與“秋后處決”兩類，習慣稱之為“立決”、“監候。”

    如果案件性質比較嚴重、案情屬實、適用法律適當、并無異議，可判處斬刑或者絞刑。同時，不需要經過復核便可立即執行，稱為“斬立決”或“絞立決”。

    如果案件尚有疑問或有矜免情節，則判處監候，稱為“斬監候”或“絞監候”。被判“斬監候”或“絞監候”的案犯，不在當年處決，而是暫時監禁，留待來年秋審可朝審再作判決。

    即便是斬立決，也常有花樣。譬如，皇帝可在行刑前特頒恩旨，將即將行刑的罪犯改為流放，或者斬監候。

    （電視劇里常有刀下留人的情節，太監趕在最后一刻前宣布恩旨，說的就是這種情況。）

    清朝以菜市口為法定行刑場所。菜市口是北城一處交通要沖、繁華鬧市。在菜市口殺人，取意“刑人于市，與眾棄之”。向來在菜市場圍觀殺人，只有市井小民才感興趣。

    不過，今天所殺之人眾多，竟達十五人之多。其中，五宇號官錢案涉案十一人，順天鄉試舞弊案四人。最受矚目的有兩人，一人是恭王府的首領太監，另一人是當今文淵閣大學士柏葰。

    清朝立國兩百多年，從未有過公開斬殺大學士的先例。而恭王是當今圣上的親兄弟，府中首領太監被殺，足以讓恭王灰頭土臉。

    京城官紳商民大多認為，皇上必會刀下留人，在行刑之前下達恩旨，免這二人一死。

    因為所殺之人身份特殊，身份尊貴，今日的菜市口人群擁擠，既有愛看熱鬧的老百姓，也不乏官吏紳士。

    步軍統領衙門負責維持京城治安。左翼總兵早已派出一營士兵，把菜市口附近的攤販統統攆走。官兵大聲呵斥，不時揚動皮鞭，總算在十字路口清出了一片刑場。

    上午十時，一隊甲胄鮮明的王府騎兵，簇擁著一個矮胖的年輕人。年輕人其貌不揚，身披一件舊羊皮襖，騎一匹膘肥體壯的“菊花青”。

    步兵統領衙門里的官兵，見到這年輕人，自覺讓出一條道來。滿人禮節多，紛紛向年輕人請安，畢恭畢敬地稱他一聲“王爺”。

    來人正是惇王愛新覺羅·奕誴，時年二十五歲，乃是道光帝第五子，即為咸豐的親弟弟、恭王的哥哥。

    惇王早年過繼給了惇恪親王綿愷，襲了惇王的爵位，被封為惇勤親王。惇王賦性粗荒，不愛讀書，卻是晚清有名的賢王。

    他從不擺王爺的架子，夏天一件粗葛布的短褂子，拿把大蒲扇，坐在什剎海納涼，跟陌生人聊得很熱鬧；冬天往往裹件老羊皮襖，一個人溜到正陽樓去吃烤羊肉，甚至在“大酒缸”跟腳夫轎班一起喝“二鍋頭”。
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