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    長沙是湖南的省會，也是湖南的政治經濟文化中心。武昌是湖北的省會，是湖北巡撫、湖廣總督的駐地，更是東南的屏藩、長江中游的軍事重鎮，地理位置更為重要。

    曾國荃守半壁山，曾國藩守田家鎮，最直接目的就是為了保衛武昌。如果兄弟兩個沒有把握守住半壁山、田家鎮，不如直接撤守武昌，反倒更為適當。

    畢竟，半壁山號稱天險，孤峰聳峙，橫插長江，卻是一座小山，也是一處絕地。一旦革命軍出兵包圍半壁山，曾國荃便只能從長江突圍。

    半壁山下的長江水流湍急，難以行船。古往今來，無數船只在此撞山、沉沒。船只每行及此，要緊貼長江北岸的田家鎮，方能渡過急流。

    湘軍水師殘存無幾，無力從江上接應吉字營渡江，革命軍又牢牢控制著制江權。可以預料的是，一旦革命軍從陸地方向包圍半壁山，吉字營就只有死路一條。

    曾國藩說：“開戰之前，我們湘軍自恃人多，上上下下都比較樂觀。楚軍深入江西，根本就沒想到會被粵匪包圍。左宗棠自負奇計，陳兵于九江城下。

    “革命軍主力一來，左宗棠也無計可施，楚軍一敗涂地，只得倉皇撤退。楚軍背靠湖北，山勢崎嶇，又有吉字營的支持，可以立于不敗之地。

    “誰能想到，粵匪竟然大膽前進，孤軍深入富水河，化后方為前線，直接截斷了楚軍的退路。又集中兵力于長江南岸，分進合擊，包圍了楚軍。

    “相比于楚軍，吉字營孤守半壁山，處境更為險惡。粵匪包圍楚軍，尚要動用水師，要動員六七萬人的陸軍。但對付吉字營，只需幾艘精銳戰艦、兩三萬精銳陸軍即可。

    “因此，這半壁山，是萬萬守不住了，也萬萬守不得了。沅甫，你要立即撤退，撤到武昌一線。依托武昌堅城，匯聚七八萬湘軍，或許還能與粵匪一戰。”

    曾國荃綽號“曾鐵桶”，性格堅韌，作戰果決，以“鐵桶圍城”戰術聞名湘軍。他原本對守衛半壁山很有信心，可湘軍水師、楚軍皆為湘軍精銳，卻相繼被革命軍全殲，令曾國荃頗感喪氣。

    照現在的情勢，吉字營必須撤離半壁山，還要盡可能快地撤離半壁山。他說：“大哥，半壁山與田家鎮唇亡齒寒。吉字營既要放棄半壁山，大哥守不住田家鎮了，也不能再守田家鎮了。”

    曾國藩卻搖搖頭，說道：“理是這個理。但我們不戰而退，一定會給人留下把柄，也會讓朝廷震怒。我們兄弟兩個，總不能都不戰而退。我是統帥，留下來堅守田家鎮，面子上好看一些，也可以掩護你撤退。

    “而且，長江南岸不便行軍。粵匪后勤壓力大，運輸能力有限，水運船只主要用來運輸糧草彈藥，大隊兵馬還得走長江北岸。我在長江北岸，正可以以逸待勞，阻擊粵匪。”

    曾國荃并不相信哥哥的話。經年打仗，曾國荃也無師自通，領悟了許多用兵之道。他反問哥哥：“大哥，如果粵匪故伎重施，借水師直航武昌，逼我們與之決戰呢？”
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