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    吉字營(yíng)本有近三萬(wàn)人，算上隨營(yíng)的軍夫，人數(shù)逼近四萬(wàn)。經(jīng)過(guò)前期的戰(zhàn)斗、近期官兵的叛逃，吉字營(yíng)還有兩萬(wàn)戰(zhàn)兵，加上軍夫人數(shù)接近三萬(wàn)，實(shí)力不容小覷。

    但吉字營(yíng)人馬多，裝備也多。尤其是阿姆斯特朗炮隊(duì)，被曾國(guó)荃視作寶貝，走到哪帶到哪。

    阿姆斯特朗重炮是英國(guó)制火炮，是吉字營(yíng)中唯一能與革命軍火炮相抗衡的裝備。這種火炮使用鐵質(zhì)輪子，較為笨重，每門炮要使用四匹騾馬拖拽。火炮之外又有炮彈，同樣運(yùn)輸困難。

    以往辰光，湘軍有水師戰(zhàn)船，可以很方便地運(yùn)輸阿姆斯特朗火炮。自從武穴水戰(zhàn)后，革命軍海軍奪取了制江權(quán)，封鎖長(zhǎng)江江面。湘軍水師聊勝于無(wú)，吉字營(yíng)無(wú)法借助水師戰(zhàn)船，全靠人力、畜力運(yùn)輸輜重，行軍速度大減。

    革命軍這邊，陸戰(zhàn)隊(duì)的防線距離半壁山最近，最早發(fā)現(xiàn)吉字營(yíng)要棄守半壁山。

    陸戰(zhàn)隊(duì)司令陸順德當(dāng)即立斷，一面派人向友軍、第一軍司令部報(bào)信，一面帶上值班聯(lián)隊(duì)，從富口駛?cè)腴L(zhǎng)江，再溯江而上，至韋源口駛?cè)腴L(zhǎng)江支流韋源湖，再次抄襲吉字營(yíng)退路。

    友軍步兵第四師得到消息，師長(zhǎng)李秀成同樣當(dāng)即立斷，一面派兵在后面尾追，一面親自帶領(lǐng)兩干輕騎，經(jīng)花油堡，抄襲吉字營(yíng)退路。

    步四師其他各團(tuán)，亦接到軍令，要不惜一切代價(jià)追擊吉字營(yíng)。各團(tuán)爭(zhēng)先恐后，分路前進(jìn)，務(wù)必要追上吉字營(yíng)，不使吉字營(yíng)逃回湖南。

    在韋源湖東岸，步四師追上了吉字營(yíng)。曾國(guó)荃急于脫困，令統(tǒng)領(lǐng)蕭慶衍阻擊革命軍，自己率主力向咸寧鎮(zhèn)方向撤退。

    蕭慶衍號(hào)稱吉字營(yíng)常勝將軍，對(duì)戰(zhàn)太平軍時(shí)少有敗仗，且敢于和強(qiáng)敵硬拼，咸豐賜給他有“剛勇巴圖魯”的稱號(hào)。

    曾國(guó)荃救過(guò)蕭慶衍的性命，有恩于蕭慶衍，對(duì)他很信任。蕭慶衍帶著兩干湘軍，筑成四座營(yíng)壘，憑營(yíng)壘阻擊革命軍。

    革命軍急于追擊吉字營(yíng)，并沒有攜帶重武器。李秀成不想在蕭慶衍處浪費(fèi)時(shí)間，自己率領(lǐng)兩干輕騎繼續(xù)抄襲吉字營(yíng)退路，責(zé)令步兵一團(tuán)星夜兼程，務(wù)必要?dú)灉缡拺c衍，掃清追擊之路上的障礙。
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