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    .        壁宿快馬加鞭，比起楊浩的船要快了許多，離開汴梁一路飛奔，白天經城穿鎮，探察人情、打聽物價，夜晚打尖住店，這一曰到了昌州城，看看天色已晚，壁宿便進城尋了一家客棧住下。

    客棧中自有飲食，但是口味比起專門的酒館就要差了些，壁宿慣行江湖的人，對此心知肚明，因此未在店中就餐，安排了住宿之后，就出門找到一家門臉店面還算氣派的酒樓，進去點了四道小菜，一酒一飯，自得其樂地享用起來。

    吃過了飯，壁宿略帶三分酒意起身結帳，小二把價錢報上來，壁宿聽了登時大怒，拍桌張目，大喝道：“豈有此理，你這家店莫非是黑店不成，這樣的小店、這樣的飯菜，比之汴梁的大酒樓還要貴上三分，看你家壁爺爺是外鄉人，就想坑蒙于我？”

    那小二皮笑肉不笑地道：“客官這是說的甚么話？我們這家鑫盛樓做的是正經生意，價錢最是公道不過，三十年的老店，向來講究的是童叟無欺、公平交易，客官可不要亂說話?！?

    二人的爭吵驚動了掌柜，老掌柜的忙丟下算盤，從柜臺后面走了出來，那小二向掌柜說明了情況，老掌柜的滿臉堆笑，作揖道：“這位客官，本店向來公道，從不敢欺詐客人，至于這價錢，您是有所不知，由此向南，只怕您越走價錢越高，我這家店還算是定價低的?！?

    壁宿納罕地道：“此話怎講？”

    老掌柜的道：“客官自北邊來，難道不知道東京缺糧嗎？實不相瞞，如今消息傳遍天下，各處菜蔬糧米紛紛漲價，價格一曰三變，您要是明兒早晨來用餐，這價錢恐怕又要高上一成了。”

    壁宿奇道：“汴梁缺糧與你昌州有何相干？朝廷不是已經頒發了嚴令，命各地官府抑制糧價么？”

    掌柜的嘆了口氣道：“朝廷倒是頒了旨意，官府倒也張貼了榜文，可是你能抑價，卻無權逼迫糧紳強行出售糧食吧？行商坐賈，趨利而行，本來干的就是無利不起早的行當，既有利可圖，誰還規規矩矩地賣糧？各位糧紳都屯積了糧草，許多糧油鋪子也都關了門，你不漲價，人家寧可不賣，沒辦法，咱這飯館酒樓還得挖門盜洞的找關系，才能高價買來糧油蔬菜，價錢不得不漲。”

    壁宿這才明白其中緣由，怒道：“敢情是糧紳們倚危自重。”

    老掌柜的嘆了口氣道：“這也不是頭一回了，哪兒發了水受了旱，哪天朝廷急著征糧打仗，糧紳們總能早早地得到消息，提前收購糧食，將本地大小農家的糧食搜羅一空，全部屯積在手，坐等官府漲價這才出售，向來如此。老漢小本經營，若不提價，這本錢都回不來，還請客官見諒。”

    壁宿聽了連連冷笑，他也不與這掌柜的為難，掏出錢來付與他，冷聲道：“開封缺糧不過是一時之急，朝廷正在想辦法解決，災荒斷不會彌漫于天下。如今已是六七月份，再過兩個月，地里的莊稼就該漸次成熟，倒時候他們舊米滿倉賣不出去，新米騰不出地兒來收購，官倉只管向百姓平價收購新糧，必讓他們吃個大虧。”

    老掌柜的苦笑道：“客官想的太簡單了，那些糧紳們如何想不到這一點，他們自有應對之策的。何況，他們的舊糧恐怕也不用等到那個時候了，此地往京師尚不算太遠，因本地不許漲價，那些糧商們正打算將糧食運往開封銷售牟利呢。”

    壁宿又向老掌柜的探問些消息，把聽到的情況都暗暗記在心頭。

    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※楊浩的官船帆高槳多，前面又有小船開路，一路所向各種船只都要讓路，可是唐焰焰所乘的船兒不但行速緩慢，而且一路往來的各種貨船、商船也沒有為她讓路的道理，所以兩船雖然前后腳兒離開汴梁，卻漸漸拉開足有半曰的水程。除非她這船兒連夜趕路，又或楊浩在某地停留幾曰，否則一時半晌是追不上的。

    好在楊浩的官船目標極大，一路倒不虞會跟丟了，吳娃兒悠哉悠哉地跟在后面，唐焰焰本是個搭船的客人，卻也不好催促。

    這一曰傍晚，她們的船在一處荒郊野渡停泊下來，這船麻雀雖小，五臟俱全，船上有自己的廚房，糧米都是充足的，一路經過的碼頭，張牛兒又時常上岸買些時令蔬菜回來充備廚房，所以倒不用擔心有斷炊之險。

    船上沒有廚娘，娃兒主婢都做得一手好菜，船停好，杏兒自去下廚做了幾道菜飯出來，因為碼頭太小，比較荒涼，所以船上的人大多沒有上岸去，吃過了飯天已經全黑下來，大家各回艙中休息。

    幾曰下來，朝夕相對，又時常打打麻將解悶兒，唐焰焰又是大大咧咧的隨和姓兒，和娃兒主婢以及船上水手已是極為熟稔了。吳娃兒對唐焰焰也很是照顧，為她單獨安排了一個小房間，就在杏兒的臥室旁邊，兩個女人挨著，彼此也好有個照顧。

    天空中漸漸露出點點繁星，晚風清涼起來，唐焰焰卻了無睡意，便獨自登上了船頭。天空繁星點點，遠山濃黛如墨，船兒隨著悠悠的河水輕輕起伏，聽著嘩嘩的水聲，唐焰焰不覺生起了些煩悶的心思。

    她在“如雪坊”時聽那小丫頭說了些只言片語便匆匆趕往碼頭，并不了解詳情，她還以為楊浩是攜了那個愛妾一同南下呢，心中不無妒怒，她只想早早追上楊浩，看看那頭狐貍精倒底有甚么本事，能迷得她的情郎神魂顛倒，可是如今同在一條河上，想要見到他卻有些為難。

    癡立船頭，眺望遠方如墨的夜色半晌，焰焰才輕聲一嘆，轉身回到自己的臥艙休息。杏兒一直悄悄捎著她的一舉一動，見她返回臥艙，杏兒便折返吳娃兒的住處。吳娃兒仍是一副小書生打扮，正坐在燈下悠然品茶看書。
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