第82章 制造威脅-《逆清1845》
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自從工業(yè)革命以來,倫敦便逐漸被灰暗的霧霾吞噬,完全沒有了藍天白云的蹤跡,街頭上到處都是衣衫襤褸的乞丐,還有一些在兩邊擺攤做小買賣的攤販,四處可見的垃圾和水溝中散發(fā)的惡臭味道,讓一眾行人不得不捂著鼻子,加快行進的步伐。
一輛馬車逶迤前行,穿過了人群和泰晤士河兩岸林立的工廠煙囪,一路上了倫敦塔橋,很快又轉(zhuǎn)了幾個方向,又穿過了一條鐵路,車流和人流一下子少了許多,街面也漸漸寬敞整潔了許多,四周的房屋也十分精致,前面正是白金漢宮。
馬車很快停在了白金漢宮外面的御花園中,很快一只靴子從馬車上落了下來,很快整個人也從馬車中鉆了出來,此人正是當今大英帝國首相羅伯特·皮爾爵士。
羅伯特·皮爾爵士抬頭看了一眼正在旗桿上迎風飄揚的米字國旗,臉上的神情卻顯得越發(fā)冷峻——盡管大英帝國已經(jīng)成為了世界上首屈一指的日不落帝國,可是復(fù)雜的政治斗爭也讓爵士越發(fā)蒼老。
在過去五年的首相生涯里,羅伯特·皮爾爵士可謂交上了一份足夠完美的成績單,他推動征收所有稅,改組英格蘭銀行,在愛爾蘭發(fā)動改革.......這些一樁樁一件件政績的背后都經(jīng)過了反復(fù)的較量,但是羅伯特·皮爾爵士都取得了最終的勝利。
然而,又一樁艱難的挑戰(zhàn)擺在了羅伯特·皮爾爵士面前,卻讓他身心俱疲,那就是廢除已經(jīng)行駛了足足三十年的谷物法。
盡管羅伯特·皮爾一早就做好了心理準備,可他依然沒有想到會遇到這么大的阻礙,使得羅伯特·皮爾不得不再一次前來覲見維多利亞女王。
在白金漢宮的覲見廳中,大英帝國的首腦人物已經(jīng)齊聚一堂,其中便有當今大英帝國維多利亞女王陛下,王夫阿爾伯特親王,以及威靈頓公爵和前任香港總督現(xiàn)璞鼎查爵士,此人現(xiàn)如今擔任樞密院顧問官。
“女王陛下,親王殿下,公爵閣下。眼下馬鈴薯枯萎病的問題已經(jīng)造成大面積的減產(chǎn),而在英格蘭小麥的大面積減產(chǎn)已經(jīng)成為定局,糧食危機已經(jīng)顯著威脅到大英帝國的子民。”
羅伯特·皮爾爵士臉色沉重,道:“對于大英帝國而言,農(nóng)業(yè)的繁榮與工業(yè)的繁榮交織在一起,而農(nóng)業(yè)對工業(yè)的依賴超過對谷物法的依賴。大英帝國不必懼怕來自國內(nèi)外的競爭,可如果繼續(xù)抱著谷物法不放,最后將不可避免的與谷物法一起毀掉。關(guān)于谷物法的廢除問題,內(nèi)閣需要進一步達成共識,尤其需要女王陛下的直接支持。”
維多利亞女王的臉色變得十分嚴肅,她看了一眼阿爾伯特親王。
阿爾伯特親王隨即沉吟道:“羅伯特,女王并不希望看到這個局面產(chǎn)生,但是你要明白一點,谷物法可不是航海法,在廢除之前就需要做好更充分的準備。”
所謂的谷物法,即英國在1815年所頒發(fā)強制實施的進口關(guān)稅,它規(guī)定了國產(chǎn)谷物平均價達到或超過某種限度時方可進口,以此來保護英國農(nóng)夫及地主免受來自從生產(chǎn)成本較低廉的外國所進口的谷物的競爭。
因此,谷物法從一開始就飽受爭議,它直接影響到英國貴族和土地擁有者的利益關(guān)系——由于谷物法的限制,英國無法用低廉的價格從國外進口糧食,便使得糧食始終處于較高的價格,而谷物價格上漲,則代表著地租也會同步上漲,那么這些貴族和土地擁有者的收入自然會跟著增加。
這些貴族和土地擁有者們過去在政壇上占據(jù)了絕對的優(yōu)勢,不顧資產(chǎn)階級以及當時還受資產(chǎn)階級領(lǐng)導(dǎo)的人民的激憤,強行在1815年借助刺刀實行了谷物法。
問題是,谷物法的出臺使得谷物價格長期居高不下,而這么一來就反過來使得工業(yè)資產(chǎn)階級不得不給工人支付較高工資,從而導(dǎo)致英國的工業(yè)品在成本上失去了競爭優(yōu)勢,這對于那些希望通過支付低工資、獲取廉價原材料來降低成本,進而擴大出口的中等階層工廠主們極為不利,他們便成立了反谷物法協(xié)會,雙方就此展開了極為激烈的斗爭。
在這種情況下,出身保守黨的羅伯特·皮爾一開始代表著土地貴族的利益,他在剛剛當上首相的時候,還在宣稱要繼續(xù)維持《谷物法》,可是接下來隨著雙方斗爭到了高潮期,英國內(nèi)閣也感受到了巨大的壓力,羅伯特·皮爾考慮長期執(zhí)政的問題,便重新審視這一問題,而這一次他清楚的認識到,廢除《谷物法》已經(jīng)勢在必行。
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