春節過后，百姓家中陸續出現了斷炊現象，五股道云家不得已又架起了粥棚，開始賑濟鄉鄰。楊國夫的八路軍部隊也要靠野菜補充度日。忽然一天，軍需處來報：

    “整個隊伍僅剩五塊錢了！”

    聽著軍需處的匯報，楊國夫清楚：部隊現在已經到了極度困難的地步！

    楊國夫深知近段時間來戰士們的艱苦，每天幾乎都在打仗，吃的幾乎全是高粱面餅子和生著黑斑的紅薯，傷病號也越來越多了。眼下的魯北大地，底子薄，民眾苦，籌糧籌款很是困難，怎么辦？！楊國夫苦苦地思索著。

    這天，蹲在鹽堿地的荒灘上，楊國夫對著一叢叢檉柳出神：這是一種鹽堿地上特有的神奇植物，它們一簇簇站立在荒原上，不斷用蒼勁、粗獷的枝條書寫著生命的頑強與美麗。

    它們的枝干嶙峋開裂，疙疙瘩瘩，樸素淡定，貌不驚人，但也只有它們，能夠深深地把根扎在這片莽蒼的荒原上。鹽堿地的貧瘠沒有讓他們死去，荒原上的風雨也沒有讓他們倒下，凄風苦雨只能讓他們變得更為堅強、更為粗糲，浩浩蕩蕩，無邊無際，守護著這片家園，守望著這片熱土……

    “——只有深深扎根下去，才能夠像這些檉柳林一樣更好地成長！”，楊國夫自言自語感慨著。

    “我們共產黨、八路軍的根在哪里？就在廣大的人民群眾中，就在千千萬萬無數個老百姓之中……”，黨中央毛主席在延安抗大上的講話又一次在耳邊響起。

    楊國夫思慮再三，作出了一個痛苦的決定：

    賣馬！——包括他自己那匹棗紅色戰馬。

    戰馬，相對于一個軍人而言，是戰友，他陪伴過自己槍林彈雨、出生入死；是兄弟，他陪伴著自己風霜雨雪、風餐露宿；甚至，他更是自己的半條命啊！，危難時刻，馬兒甚至可以拿命相搏、護主逃生！

    “我不干！”，得知楊司令要賣棗紅馬的消息，警衛員劉春更加不忍心，偷偷將馬藏在一位老鄉家里。楊國夫知道后，嚴肅批評了小劉，但兩眼淚水打轉的劉春，仍然執拗地堅持，死活不肯答應，直到最后被關了禁閉。

    棗紅馬牽過來，楊國夫站在馬前，拍拍馬的脖子，撫摸著馬的鬃毛，久久不忍離開……多少次，騎著它打鬼子、除漢奸、救傷員、馱彈藥，一幕又一幕，清晰地重現在了眼前。。

    楊國夫慢慢從口袋里掏出吃飯時留下的一塊紅高粱餅子，慢慢塞到馬的嘴里。看著馬兒輕輕嚼動的雙唇，楊國夫眼睛濕潤了，趕忙轉過身，朝身后的人揮了揮手……

    戰馬被賣掉了，雖然所得的錢不多，但吃飯的問題還是暫時解決了，同時還救濟了一些家庭困難的百姓。