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    王稟被貶唐州，這幾天淮源鎮已人人皆知，柳瓊兒姑娘雖說也覺得這些話不要聽進耳朵里為好，卻是控制不住內心的好奇，在廊下偷聽了好久才悄然退下去。

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    從桐柏山南嶺主脈深處，距離淮源鎮約四十里，有一道山嶺峙立在一條名為跑虎溪的溪河東岸。

    這道山嶺瀕臨溪河的高崖尤為高峻，形如惡虎撲出，遂名虎頭嶺。

    虎頭嶺夾于桐柏山的群嶺之間，道路險阻，唯有一條土路從跑虎溪的西岸蜿蜒而來，但到對岸的野渡口則止。

    但凡有人想進虎頭嶺，到野渡口乘船渡過流急水深的跑虎溪，從東岸莽林間找到一條小徑，便可盤旋登山。

    虎頭嶺的半山腰早年就有一座村寨，十數戶山民獵戶聚族而居，十數年前才被一伙大頭目叫破風刀唐魁的匪首聚眾霸占。

    之后，除了犯奸作科的兇徒、走投無路的破產鄉民趕來投奔外，破風刀唐魁還擄掠、強迫附近的強健山民獵戶入伙，此時已聚攏了小兩百青壯盜匪日夜操練，此時在淮源山里算得上一支頗為強橫的山寨勢力。

    賊兵勢眾，據寨又險，州縣及淮源巡檢司都無力進剿。

    這日，十騎快馬沿著跑虎溪西岸的土路逶迤而來，在渡口前勒馬停住。

    一個身穿土布長衫、商人打扮的漢子跳下馬來，走到渡口前，朝對岸系于柳林下的渡船喊道：“鄔老七，你這鳥人是否睡過去了？！”

    “二當家這么早就回寨子啦，這次怎么不留在淮源鎮，找個娘們多弄幾天再回來，是心里想著前些天擄來那個小娘子了？我說二當家啊，那個小娘子都叫你弄那么多回了，摸到淮源鎮還不想換個新鮮的？”

    一個精瘦的漢子聽著聲音，從渡舟烏篷下鉆出來，看到二當家陳子簫已經站在對岸的野渡上，嘴里招呼著，手里去解纜繩的動作也是麻利。

    他將竹篙子撐到河床上，渡舟便似離弦箭一般，往西岸這邊靠過來。

    除了二當家陳子簫，以及一同潛入淮源鎮打聽消息的兩名跟班外，其他八人都是生面孔，艄夫打量了他們兩眼。

    其中有七人皆是筋強骨壯的健漢，所牽的馬背上都綁有刀弓。

    這些人雖說都是粗布短衫的隨從打扮，卻頗有顧盼自雄的氣度，顯然個個都是刀弓嫻熟的好手。

    為首的那人三十歲出頭，一襲青黑色長袍，長相儒雅，卻像是個讀書的士人——鄔七能一人守在這渡口，眼睛當然是夠毒的。

    艄夫鄔七看這些人不凡，忍不住好奇的問二當家陳子簫，

    “這幾位爺就是二當家您這次親自趕去淮源見的客人，怎么都帶到寨子里來了？”

    “你多嘴亂問什么？不該你知道的事，撐你的船便是。”陳子簫低聲訓罵道。

    渡過跑虎溪，眾人牽馬鉆入茂密的莽林，爬山道而上。

    片晌之后，眾人停在半山腰的一座天然石臺上歇腳，卻發現已經距離溪面已經有二十多丈高。

    跑虎溪對岸的野渡就像無人荒灘，渡船藏在柳樹林下，看不到蹤影。

    陳子簫遣親信柳石泉先趕去寨子報信，讓大當家唐魁知道他直接帶人回來了。

    青年文士在一株山槐下站定，盯住進山后便蹙著眉頭少言寡語的虎頭寨二當家陳子簫，沉吟說道：
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