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    大敵壓境，全城宵禁。

    深夜除了巡街兵卒，還舉著火把在城中行走，暗沉的街巷再無他人。

    凜冽的寒風呼嘯，吹得城頭篝火搖擺不休；城頭值夜的將卒圍著篝火而坐，看到火星濺到衣甲，都懶得伸手拂一下，反而僥有興致的看著火星在嚴寒中滅去。

    突然間，急馳的馬蹄聲，踏破深夜的沉寂——城頭守軍豁然立起來，從垛墻間望西眺望去，只見夜色深處隱約有數騎馳來。

    “襄城急訊！”

    高舉火把縱馬而馳的信使，勒馬停在城門前，將身后所插的令旗舉起來揮舞，振聲呼叫。

    城門寒夜緊閉，一名小校坐著竹籃縋下城頭，查驗信使印信，之后又用竹籃將信使吊上城頭，在城門換上快馬往衙署馳去。

    羅山新城之中皆是泥路，但寒夜凍得堅硬，釘著鐵掌的馬蹄踩踏而過，像是敲響戰鼓，攪碎城中沉郁的寂靜。

    四壁簡陋的驛舍之中，朱沆同樣是難以入眠，坐在燈下思慮怎么再寫一封奏章才能更好的訴說楚山、汝州的現狀。

    聽到有如驚雷般的馬蹄聲從驛館前的長街馳過，朱沆心緒難寧，推開窗戶朝外看去，但視野為院墻、夜色所擋，一時間完全不知道發生了什么事情。

    寒風竄進來，將燭火吹滅，室內瞬即被黑暗吞噬。

    院子里僅有暗淡星光照進來，朱沆禁不住憂心揣測，是襄城、召陵以北的敵軍又有什么異動嗎？

    “吱啞”一聲，朱芝從側廂房推門走出來，裹衣伸頭往外探看，想必也是為城中快馬疾馳驚醒。

    “啊，父親，你還沒有睡下？”朱芝過了好一會兒，才猛然發現朱沆衣袍整飭的站在窗前暗處，掌燈走過來問道。

    “哪里睡得下啊？”朱沆輕嘆一口氣，說道，“城中快馬夜奔，也不知道又有什么事發生了！”

    “徐懷用兵看似喜用奇謀，善走偏鋒，但實在不用擔心什么，”朱芝寬慰他父親道，“卻是汝州之行，父親實不應該強邀徐懷同行啊……”

    “淮南一戰，事關大越生死存亡，哪還有什么應該不應該啊？！”朱沆苦笑道。

    朱芝一時也不知道該說什么，將屋中油燈點亮，見長案有草擬未半的奏章，拿起來看過一遍，問道：“父親還在思慮石炮之事，以為午后所發奏章，還有未盡之言？”

    “不僅于此，”朱沆坐到案前，說道，“與徐侯言，越發感受到守江必守淮的迫切性，只覺有千言萬語，落筆卻又無從下手，心緒雜亂，連一封奏章都寫不好……”

    朱沆正與朱芝說著話，一陣急促的腳步聲傳來，俄而聽到韓圭在院子里外的說話聲。

    朱沆這一刻心里才真正驚悸起來，忙推開門，走到廊下，問站院門口的韓圭：“韓參軍，徐侯深夜收到什么急報？”

    “汝陽失陷了！”韓圭走將進來，也難掩惶急稟道，“徐侯請朱相公過去……”
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