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    那是個不足一米六的矮胖男人，他四十上下、發頂稀疏，留著兩撇精致的小胡子。此人脖子堆了一圈肉，腹部的紐扣勒得死緊，隨時都會崩開。但他的衣料檔次挺高，本人也沒什么怪味——事實上，他聞起來像新鮮的奶油和焦糖。

    看見忒斯特和諾爾走進來，矮胖男人先是仔細打量了他們一番，緊接著挑起嘴角，露出一點隱藏得很好的不屑。

    招聘者則是個瘦高個子中年人，此刻正坐在客廳圓桌邊。他禮貌地朝空座比出“請”的手勢。

    “最近行情不錯，因納托姆的貨比預期多。”高個子開門見山，“我們招了足夠的臨時勞工。現在問題來了，接下來的半個月，他們也得吃飽飯。”

    胖子咳嗽兩聲，率先開口——

    “我是鷺鳥餐廳的主廚，科特。”他交叉雙手，鄭重其事地說，“鷺鳥餐廳的老板——我是說，那個該死的異教徒——前幾天剛被神殿處決。餐廳關了，所以我……嗯。”

    “哦，我聽說了。沒辦法，誰都可能遇到這種倒霉事兒。”高個子善解人意地接話。

    聽見這話，胖子來了勁：“先生，我干了快三十年廚師。我能用最普通的材料，做出最可口的甜點。一般飯菜更是不在話下！”

    “好的。”高個子點點頭，轉向忒斯特，“那么您呢？”

    “忒斯特，旅行者。可以打獵、剝皮、處理肉和內臟，也能讓獸肉和怪物肉變得可以入口。”忒斯特說。

    那高個子抬起了眉毛，臉上露出幾分興味。

    “‘可以入口’……”胖子低低哼了聲。

    “你過來。”高個子對忒斯特擺擺手，后者乖順地靠近。這人嗅了嗅忒斯特身上的味道，翻翻他的眼皮，又捏捏他的上臂。最后，他要求忒斯特攤開雙手，讓他看看指甲和繭子。

    “很好。”末了，他如此評價，“健康、結實、愛干凈……就是繭子少了點，要是你會武器就更好了。”

    “那我得去傭兵公會找工作。”忒斯特笑。

    “你負責九十個人，每人一天兩餐。他們都是賣力氣的，每天要有兩斤肉吃。”

    “當然，我們會隨商隊帶些干肉和山羊……但誰知道路上會遇到什么事呢？到時候可能需要你打獵。要是獵到好皮子，我們會按照市場價收購。”

    高個子坐回位置，露出一個微笑，“你的工作大概就這些。包吃住，半個月三個金輪，到地方一次性結清。這樣如何？”

    忒斯特看向諾爾：“我想帶上我的朋友。”

    “唔，我們平時不帶外人。但如果你堅持，吃住得算他一個金輪。”

    “我會和忒斯特一起干活。”諾爾忙說。

    高個子打量了他好一會兒：“那個金輪免掉，不過我會把這事寫進合同里。”

    諾爾在心里咋舌。

    事到如今，他能猜到忒斯特的想法。這家伙應聘廚師是假，找商隊搭便車是真。商隊知道最快最安全的路，通常還會聘請傭兵守衛，可謂最安全省心的旅行方式。

    確實算“抱大腿”，這人是半點都不想冒險。

    另一邊，眼看兩個人要談成，胖子急了。他從凳子上跳下，臉漲得通紅：“獸肉很難入口！再怎么做也會有臭味，怪物肉更是——更是——”

    “我接受這份工作。”忒斯特打斷他，“先生，可以讓我和主廚先生單獨聊聊么？”

    “我出去抽會兒煙，你明天上午過來試做兩道菜，沒問題就簽合同。”高個子點頭道。

    “我和你沒什么好聊，你壓根不算廚師！”那人剛出門，胖子——主廚科特憤怒地開口。

    “先生，阿爾瓦商團的商隊在白鳥城。他們也在招廚師，真正的廚師。”忒斯特笑道，“您知道的，他們想要會做檸檬蛋糕、懂得烤乳鴿的專家。而不是我這種忙著剝皮放血，只會把東西弄熟的外行。”

    科特先生張開嘴巴，臉紅得更厲害了：“啊……你……可我沒看見……”

    “阿爾瓦商團的待遇太好，他們要是公開招人，半個城的人都會去碰運氣。”忒斯特感嘆，“我只是沾了熟人的光，聽到點風聲。”

    科特先生沉默許久。

    他的圓臉還是漲得通紅，眼眶有點濕。半晌，他抬起頭，語氣誠懇不少。

    “謝謝您，我會去試試。”科特說，“不管成不成，今晚我得請二位喝一杯……之前我太著急了，態度有點，呵呵。”

    “哎呀，看來我只能占您這個便宜了。”忒斯特說。

    ……

    科特把他們帶回了家，他似乎不像打扮的那般寬裕。

    他的家地段不錯，面積也大，只是空蕩蕩的。諾爾看了一圈，偌大的房間中，最值錢的可能是那幾套銀餐具。部分地板的顏色與周遭不同，看得出之前放了不少裝飾，如今它們無影無蹤。

    科特先生慢騰騰地走到雜物柜邊，從柜子深處翻出一瓶酒。酒瓶蒙了厚厚的塵埃，卻沒蓋住其中醇厚如蜜的酒漿。

    “我們不能喝酒，體質問題。”忒斯特說，“檸檬水、茶……您隨便弄點什么就行。”

    科特先生塌下肩膀，他擦擦酒瓶上的塵埃，又將它放回原處。緊接著，他熟練地系上圍裙，捧出水果、快要用完的蜂蜜和幾束新鮮香草。
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