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    “嗯——竟然是這樣，媽的，沒趕上。”瑞卡德皺著眉聽完他的講述，懊惱地咒罵一句，怒氣平息下來，“好吧，我為先前的無禮指責道歉，守夜人兄弟們辛苦了，安柏家的事情不能全怪你。他們原先囤在倉庫里的蔬菜、肉制品，如今再派不上用場，讓你的人盡管來搬吧，帶回贈地去，就當是給長城守軍的犒賞了。”

    “多謝您的好意。”這簡直就是教科書般的慷他人之慨，艾格也不知道謝他什么，脫口而出后很快聳聳肩：“還有一事，我手下有許多士兵在長湖與尸鬼的戰斗中受了傷，眼下正需要有能遮風擋雪、溫暖安全的環境養傷。戰場距后冠鎮太遠，只能先就近在北境找地方——我在此請求臨時借住最后壁爐城，待傷員狀況好轉后再撤回贈地。”

    瑞卡德·卡史塔克是個出了名的倔脾氣，如果告訴他“女王的龍受傷需要地方恢復所以老子現在要征用你們北境人的城堡”，那別說辦事了，自己能不能毫發無傷地走出城堡都是問題。龍+贈地軍隊的組合雖然能對不過兩千的卡史塔克軍形成碾壓優勢，但眼下艾格還需要北境來供應自己第一批硝——他需要一段時間來準備，才有能力與七國尤其北境翻臉。若能通過些小小的欺騙手段達成目標避免沖突提前爆發，那自然是最好。

    “傷員？那就讓他們在城堡外的避冬市鎮里挑房子住吧……反正原主人也用不著了。”瑞卡德伯爵對此倒是痛快得很，“若有重傷員，我軍中也帶了醫師，住到城堡里來，他們會得到妥善的醫治。”

    老實講，這待遇已經算沒得說了，奈何艾格想要的不是這個。

    “您沒明白我的意思。”他苦著臉，無奈地說道，“我軍四千多人，與您卡史塔克家軍隊合計近七千，一起呆在最后壁爐城，會很擁擠的。如今戰爭已經結束，您繼續帶兵留在此地也只能是浪費時間和糧食，若您能暫且返回封地將最后壁爐城借守夜人使用幾周，我會感激不盡。”

    “什么意思？”卡史塔克伯爵面色一變，重新顯出怒意來：“總司令大人，注意你自己的身份！先不提咱們暫且還沒法下定論，就算真的這世上所有安柏家的人都死光了，最后壁爐城也不會與你有半分干系，你想方設法要趕我走，是想做什么？！”

    ＊＊＊

    人鬼戰爭結束了，卡史塔克軍卻繼續全副武裝地留在集結地……當然不是嫌糧食多，而是出于許多考慮。

    異鬼不會使用火，它們屠殺完城堡內外并沒有多費力氣去刻意破壞建筑或摧毀其中儲藏的財富和資源——這么一座塞滿糧倉肉庫做足了過冬準備的堅固居城，必然不能放著任由什么阿貓阿狗都來洗劫搜刮。瑞卡德·卡史塔克作為第一個事后趕到的北境貴族，首先就有看好它、以免出現“破窗效應”令其遭受不必要的后續破壞的義務。

    除了這個冠冕堂皇的理由外，另一些原因就不足為外人道了。

    和異鬼來襲時贈地軍民不會全擠在后冠鎮一樣——北境居民過冬也不是一窩蜂全擠到封君城堡外來的，根據居住區域決定的路程遠近，屬于不同領主的居民會分散但有重點地聚集到由一個城堡+若干個較大村莊構成的好幾個避冬市鎮，幾千或上萬一堆地抱團取暖，互相交換、賒欠資源和勞力來確保活著渡過長冬。最后壁爐城經過異鬼屠殺雖已是無人之地，但安柏家足足有五六萬的領民總數卻仍剩下大半，這座城堡、以及它所下轄的領地和居民，仍然有相當大的爭奪價值。瑞卡德得占著最后壁爐城這座安柏家領地的核心，以確保卡史塔克家能在這場不幸的后續處理中利益最大化！

    沒錯，是為利益考慮。但若因此就罵瑞卡德發死人財可就太過偏頗了，多年來的經驗告訴北境貴族們：當類似的事情發生時，若自己礙于顏面表現得有騎士精神、不去爭取，那好處就會全落入諸如波頓家這樣不要臉的野心家族口袋里去。卡史塔克家與安柏家關系歷來密切，后者覆滅對前者而言絕對談不上什么好消息和機遇……但慘劇既然已經發生，無論怎樣裝腔作勢地表現悲痛都不會讓死掉的人活過來，作為領主，瑞卡德得為家族整體的長遠利益考慮！
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