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    方城位于南陽盆地的北緣，夾于伏牛山與桐柏山之間，戰(zhàn)略地形極為重要，歷來是南北勢(shì)力必爭(zhēng)之要沖。

    春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)南方霸主楚國(guó)便在南召、方城、泌陽、魯山等地修筑連續(xù)性防御城寨，封堵北方勢(shì)力經(jīng)伏牛山與桐柏山之間南下的通道；三國(guó)時(shí)發(fā)生于曹操與劉表/劉備之間的博望坡一戰(zhàn)，便發(fā)生在方城縣治南五十里處的山林之間。

    荊襄戰(zhàn)事過后，天佑帝意識(shí)到僅僅守夾峙漢水的襄樊兩城，并不能很好屏護(hù)荊襄，而即便整個(gè)遼闊的南陽盆地都稀無人煙，也有必要在南陽盆地北部邊緣地區(qū)修造新的防線，才能更好的將梁軍擋在荊襄腹地之外。

    天佑帝一度使杜崇韜，將鄧襄都防御使府遷入南陽盆地內(nèi)部的鄧州殘城，從湖南、江西等地征調(diào)大量的丁口填入鄧、均等地，充實(shí)邊防；而方城縣與蔡州舞陽縣之間，修筑連續(xù)性防御城寨，東西兩翼延伸到伏牛山東麓及桐柏山西麓的山嶺之中。

    方城防線并非簡(jiǎn)單一座城池，而是由五十余座大小城池、屯寨組成的防御集群。

    杜崇韜時(shí)期，方城防線除了常年駐有一萬兩千名禁軍將卒外，另有一萬五千余戶兵戶依托方城、南召、沁陽三縣北部的諸多屯寨，進(jìn)行屯田耕種、操練備戰(zhàn)，也是方城防線軍事力量的重要組成部分。

    杜崇韜之后，鄭暉、柴建二人接掌方城防線，常備駐守的戰(zhàn)卒從來都沒有低過一萬精銳。

    而此刻的方城防線，駐兵僅剩三千。

    原有的屯寨兵戶，一部分丁壯被抽調(diào)編入襄州行營(yíng)軍，又有相當(dāng)一部分屯寨兵戶在過去三個(gè)多月時(shí)間里，遷往梁州安置，目前僅剩不到五千屯田余丁（兵戶青壯未編入現(xiàn)役營(yíng)伍者，稱為余丁，方城防線最鼎盛時(shí)，遇敵可以緊急征用兩萬名屯田余丁參與諸城寨的防守）。

    在烽火狼煙四起之時(shí)，屯田兵們也拿起兵刃，穿上鎧甲，站到寨墻之前，惶惶不安的眺望從舞陽縣境內(nèi)南下的棠邑軍精銳像黑色潮水一般鋪滿前朝修筑、始于嵩縣境內(nèi)的馬市坪驛道。

    馬市坪驛道一直延伸到鄧州（南陽盆地）腹地，跨過唐白河、從唐白河西岸，直抵漢水北岸的樊城。

    方城縣治城是馬市坪驛道的一個(gè)重要節(jié)點(diǎn)，其城往北八九里外，老虎頭與上官莊兩座防寨，建于馬市坪驛道兩側(cè)、高約十余丈的山嵴之上，地勢(shì)險(xiǎn)峻，乃是整個(gè)方城防線的最北翼，目前各僅有一支百人隊(duì)以及三百屯田兵駐守。

    棠邑軍前鋒兵馬進(jìn)抵老虎頭、上官莊時(shí)，幾乎都沒有停頓，便各派五百余重甲精銳，高舉刀盾，沿著從馬市坪驛道岔出去的斜坡小道，不畏散亂的箭矢、落石，向兩座防寨直接發(fā)起進(jìn)攻。

    此時(shí)的守軍哪里有士氣可言？

    能稱得上柴建或晚紅樓嫡系的二三十名武官、兵卒被殺死后，其他守卒都紛紛丟下槍盾刀弓投降了，從棠邑軍將卒逼近寨墻附墻進(jìn)攻算起，連一炷香的時(shí)間都沒有，戰(zhàn)斗便結(jié)束了。

    暮色降臨下來，但星月當(dāng)空。

    前鋒軍主力并沒有在老虎頭、上官莊之間擇地安營(yíng)扎寨，點(diǎn)起一支支松脂火把，繼續(xù)沿著馬市坪驛道南下。

    方城守將施恩看到這一幕，失魂落魄的倉(cāng)皇棄城南逃。

    方城僅有兩千多守兵，南面一百里開外的鄧州城更是僅有一千守兵。

    而往南三百里的襄樊兩城則雖然還有六千守軍，但即便都增援過來，最快也需要四五天之后才能進(jìn)入方城縣境內(nèi)。

    看到棠邑軍的大旗，而且是來真的，施恩此時(shí)不逃，難道指望四周諸城寨心念故楚的五千屯田兵，會(huì)為他們死戰(zhàn)？

    方城兩千多守軍可以說是有相當(dāng)多的晚紅樓嫡系，但奪路而逃時(shí)毫無章法，只恨爹娘少生兩條腿，甚至有不少將卒趁亂逃往兩翼的山林，或故意直接拖后掉隊(duì)，等著投降。

    …………

    …………

    曹霸沒有率身后的數(shù)百騎兵進(jìn)駐方城縣治城，連夜趕到方城南二十里的上桃溪南岸，追上南逃的方城逃兵，繞到西翼，從上桃溪上游對(duì)倉(cāng)皇間結(jié)陣的敵軍發(fā)動(dòng)夜襲，將僅剩不到千人的敵軍沖潰，阻止他們逃去鄧州城。

    還是孔熙榮派人追過來，嚴(yán)令曹霸率領(lǐng)數(shù)百騎兵撤入西翼的一座山林里休整，放棄連夜奔襲鄧州城的計(jì)劃。

    襄州叛軍在鄧均兩州的常備兵卒僅六千人，還分守諸城，而他們確定襄城最早一天之前才確知從蔡州借道南下。

    不要說是守隨時(shí)及平靖三關(guān)的周數(shù)所部以及守荊門、郢州的叛軍了，即便呂輕俠、周元舍得將襄樊兩城最后那點(diǎn)預(yù)備兵馬都拿出來拼，明天黃昏之前都未必能進(jìn)入鄧州城。

    他們此次奔襲的目的并不追求殺傷多少叛軍將卒，甚至還要避免制造過多的傷亡，作戰(zhàn)以驅(qū)逐、殺潰為主，并以最快的速度接管鄧州、淅川、荊子口等城寨。

    而棠邑軍之中，精擅射騎的精銳及松藩戰(zhàn)馬，數(shù)量也相當(dāng)有限，南陽行營(yíng)軍暫時(shí)勉強(qiáng)整編出一支六百騎規(guī)模的騎兵都，交給曹霸率領(lǐng)以為前驅(qū)，孔熙榮怎么都要防備著曹霸發(fā)|浪濫戰(zhàn)，造成不必要的傷亡。

    后半夜，夜穹之上陰云突然密布起來，北風(fēng)呼嘯，吹刮大地，清晨時(shí)散亂的飄起大雪。

    曹霸這時(shí)候整隊(duì)出發(fā)，不顧大雪，趕在午時(shí)抵達(dá)鄧州城外。

    鄧州此時(shí)已成空城一座，千余守軍趕在前半夜就倉(cāng)皇棄城南逃。
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