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客人離開后的餐桌上，兔子先生們蹦蹦跳跳地?cái)[上刀叉碗碟等餐具，老板娘則步伐輕盈地送來嫩羊羔燉豌豆、芝士火腿、烤雞胸、鹽炙鱒魚等食物，逐漸將寬敞的桌面完全占滿。一股由海鹽的咸澀、檸檬的酸和水果的清甜混雜而成的香氣悄無聲息地蔓延開來，午餐的氛圍正有條不紊地進(jìn)行著，勾得愛麗絲的鼻子忍不住動(dòng)了一下，用眼角的余光偷偷地瞥了那些豐盛的菜肴一眼，心想自己等會(huì)兒該從哪一道菜開始品嘗比較好呢？
明明是這家伙主動(dòng)發(fā)問，自己解釋的時(shí)候又開始分心，要是換一個(gè)人估計(jì)早就被氣死了吧。但林格面無表情，依舊自顧自地講述著，沒有把金毛女仆的舉動(dòng)放在心上，權(quán)當(dāng)做是為其他人解釋了：“這個(gè)名稱起自于一種名為風(fēng)花球的球類競(jìng)技運(yùn)動(dòng)，關(guān)于這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)的起源，如今已不可考，只知道它大概出現(xiàn)于15世紀(jì)，最初是格林德沃原野的鄉(xiāng)間，那些葡萄園的農(nóng)戶和工人在秋收之后利用葡萄枝架與棚架開展的一項(xiàng)娛樂活動(dòng)。”
“16世紀(jì)中葉，歷史記載的第一家風(fēng)花球俱樂部在蘇米雅城誕生，但當(dāng)時(shí)還只是業(yè)余水平，成立的初衷是為了將喜愛這門運(yùn)動(dòng)的人聚集起來，并沒有專門的比賽規(guī)則、賽事與人員要求等。直到16世紀(jì)以后，隨著相關(guān)產(chǎn)業(yè)的發(fā)達(dá)，越來越多人參與進(jìn)來，甚至已經(jīng)從白城共和國傳到了其他的國家，它才逐漸演變成了一門專業(yè)的競(jìng)技運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目。詩人萊利在觀賞了一場(chǎng)風(fēng)花球比賽后，將其形容為‘仿佛風(fēng)中來回綻放的一朵花，輕盈而又動(dòng)人’，因此后來人們便將風(fēng)花球作為這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)的專業(yè)名稱。”
“直至今日，風(fēng)花球競(jìng)技已經(jīng)是一項(xiàng)非常成熟的體育項(xiàng)目了，在世界范圍內(nèi)與板球、足球并稱為三大球，特別是在它的起源地圣但尼行省，更是一項(xiàng)全民參與的運(yùn)動(dòng)。每四年一次在蘇米雅城舉辦的雅米特杯風(fēng)花競(jìng)技錦標(biāo)賽吸引了來自世界各地的專業(yè)選手參加，每到舉辦的時(shí)間，成千上萬的觀眾一齊涌入這座城市，等待著欣賞最高水平的賽事，也將這座蒸汽時(shí)代后逐漸沉寂下去的城市重新帶回了國際視野之中。因此現(xiàn)代，當(dāng)人們?cè)俣忍崞鹛K米雅城時(shí)，第一時(shí)間想到的并不是以英雄聞名的白騎士之城，也不是以宗教聞名的聯(lián)合圣城，恰恰是作為風(fēng)花球起源地與最大型賽事舉辦地而聞名的風(fēng)花之城。”
“說起來，”林格說到這里，忽然想起什么：“這一屆風(fēng)花競(jìng)技錦標(biāo)賽的舉辦時(shí)間，好像就是在九月份，目前是公開選拔階段。如果不是希諾小姐提到了，我還真想不起來。”
“不是說人盡皆知嗎，怎么你給忘了？”愛麗絲先鄙視了他一下，然后興致勃勃地問道：“公開選拔階段是什么意思？”
林格瞥了她一眼，不是很想解釋，因?yàn)榭偢杏X這家伙聽完后又會(huì)鬧出什么事來。然而想知道答案的人不止是愛麗絲，包括圣夏莉雅在內(nèi)的其他少女，全都好奇地盯著年輕人看呢。這是群眾的呼聲，即便是他也不能忽略，便只能簡(jiǎn)單解釋了幾句：“一般的體育賽事分為聯(lián)賽制與積分制，風(fēng)花球賽事沒有聯(lián)賽，因此選手們只能通過參加各種杯賽和邀請(qǐng)賽，取得相應(yīng)排名來累計(jì)積分，全年積分排名前六十的人，便能直接入選雅米特杯風(fēng)花競(jìng)技錦標(biāo)賽的正賽。而積分不夠的人則可以去參加錦標(biāo)賽的公開選拔階段，只要能在選拔賽中取得前四名的成績(jī)，同樣可以參加正賽。”
“前四名？聽起來也不難嘛。”愛麗絲挑了下眉毛，她原本以為只有冠軍才能直接參加正賽呢，就像是所謂的敗者組一樣。
“如果你知道選拔賽的參賽人數(shù)就不會(huì)這么說了。”林格瞥了她一眼：“根據(jù)白城風(fēng)花球總務(wù)協(xié)會(huì)的統(tǒng)計(jì)，上一屆錦標(biāo)賽的選拔階段，參賽人數(shù)高達(dá)兩萬五千三百一十二人，用了整整一個(gè)半月的時(shí)間才打完全部比賽，為此還推遲了正賽的時(shí)間。到了這一屆，我想只會(huì)更多，不會(huì)變少吧。”
“兩萬五千多人！？”愛麗絲大驚，下意識(shí)爆出了口癖：“為啥呀？這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)有那么多選手嗎？”
這又不是板球或足球那種團(tuán)隊(duì)項(xiàng)目，一個(gè)隊(duì)就有十幾人。
“因?yàn)閰⒓舆x拔階段的人，沒有硬性要求一定得是專業(yè)的選手。”林格道：“為了讓比賽氛圍更加熱烈，在第十一屆錦標(biāo)賽開始前，當(dāng)時(shí)的組委會(huì)修改了規(guī)則，決定讓選拔階段面向大眾，只要持有業(yè)余證書的人都可以報(bào)名參加。因此，不僅那些達(dá)不到正賽積分要求的選手想要通過選拔賽挽回?cái)【郑耖g的風(fēng)花球愛好者也想借此感受一下專業(yè)的比賽氣氛。民眾的熱情超出了組委會(huì)的想象，報(bào)名點(diǎn)一度爆滿負(fù)荷，被前來報(bào)名的人群淹沒推倒。最終的結(jié)果是那一年的錦標(biāo)賽大獲成功，報(bào)名人數(shù)突破新高，甚至城市經(jīng)濟(jì)都被聞?dòng)嵹s來的各地民眾帶動(dòng)著向上攀升了一大截，于是這個(gè)規(guī)則就一直沿襲下來了，直至今日。”
說到這里，林格想起什么，又給大家講了一個(gè)有趣的小故事：“按照常理，參加比賽的民間選手由于訓(xùn)練方法、時(shí)間和器材等問題，實(shí)力往往比不上那些專業(yè)選手，想要從選拔賽出輪已經(jīng)是件艱難的事情，更別說參加正賽了。然而在二十年前的第二十六屆錦標(biāo)賽中卻出現(xiàn)了一個(gè)傳奇般的女選手，她以業(yè)余身份報(bào)名了選拔賽后，憑借精湛的技巧和一往無前的氣勢(shì)，壓倒了無數(shù)的專業(yè)選手，以選拔賽優(yōu)勝的身份參加了正賽，并不幸地在第一輪就遇到了當(dāng)時(shí)的種子選手，最萬眾矚目的冠軍候選。”
“當(dāng)所有人都以為她的參賽旅程就此結(jié)束時(shí)，那名女選手卻在大劣勢(shì)下完成了驚人的逆轉(zhuǎn)，擊敗了自己的對(duì)手，并在民眾越來越熱烈的呼聲中一路挺進(jìn)，直至在決賽上完勝最后的對(duì)手，完成了以民間愛好者的身份奪冠、囊括五十萬鎊冠軍獎(jiǎng)金的奇跡。據(jù)說在她奪冠的那一夜，蘇米雅城內(nèi)的歡呼聲與煙花一直持續(xù)到拂曉才停止，那一屆錦標(biāo)賽也因此成為了傳奇，此后再無人可以復(fù)刻，就連那名女選手本人也銷聲匿跡，再?zèng)]有出現(xiàn)在賽場(chǎng)上過。”
這確實(shí)是個(gè)傳奇般的故事，充滿了戲劇性意味，讓眾人聽得心滿意足，紛紛表示長(zhǎng)見識(shí)了。身為一名剛剛出道的作家，奧薇拉還想追問更多細(xì)節(jié)，為自己的小說提供創(chuàng)作靈感，但她還沒來得及開口，旁邊忽然響起一個(gè)因太過激動(dòng)而顯得結(jié)結(jié)巴巴的聲音：“多、多少獎(jiǎng)金！？林格你你剛才說那個(gè)什么錦標(biāo)賽的獎(jiǎng)金，是多少錢來著！？五萬鎊？”
林格瞥了她一眼，淡淡道：“是五十萬鎊。”
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