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    　　……

    　　永夜的黑色森林，對于某些人——特別是某位愛好文學的公主殿下——來說，這個名字可能不太吉利，總蘊含著一種不祥的征兆。但除此之外，也實在無法用其他更準確的詞語來形容這片坐落于安瑟斯山脈南麓的廣袤林地了。如字面意思所示，它的一大特征便是極度缺乏光照，即便是最灼熱的夏季，也冷清得猶如行走在一片墓地中，陰森森的氛圍叫人不寒而栗，甚至讓膽小如鼠者心神戰栗，在受盡黑暗、寒冷與孤獨的折磨后，痛苦地宣稱這是一片被永恒的黑夜所統治的土地，永夜之名因此而來。

    　　絕大部分人相信了地理學家與植物學家的解釋，認為這種特殊的環境是由安瑟斯山脈與黑森林本身共同造成的。前者用那高聳入云的身軀將林地完全遮蓋，從天上俯瞰時形如月牙延伸的山勢不僅將昂德瑞爾次大陸與主要大陸板塊完全分隔開來，更是將絕大多數的自然光照拒之于外，使山腳下的林地一天中最長有十八個小時的時間處于無光狀態。缺乏光照所帶來的寒冷與陰害也讓植物難以存活，唯一得以在此扎根的植物是咒死木，這是安瑟斯地區本地人的稱呼，它的正式學名瑪戈蘭黑松則由第一個對黑森林進行系統性考察的西大陸植物學家命名，而對黑森林僅有耳聞卻從未親眼見過的人更愿意像民間傳說中描述的那樣，稱呼它為惡魔之樹。

    　　從它流傳得最廣的兩個稱呼便可以看出這種樹木在本地人或外來者的印象中有多么糟糕恐怖，而這片在安瑟斯山脈的陰影中沉默流淌、如同涌出培養皿外的腐朽菌毯般的森林，便是造成了永夜的另一個罪魁禍首。咒死木的葉片具有強烈的吸光特性，它們在最初的生長階段是一種類似于在化學溶劑中浸泡多年的羊皮紙一樣的灰白色，但隨著吸收光照并在體內合成一種黑色素的過程中，會逐漸轉變為比黑夜還要深沉的墨綠色，這個過程通常只需要一到兩年的時間，而永夜林地在安瑟斯山脈的陰影中繁衍的時間，據植物學家測算，最少也有五個千年那么久了。

    　　你可以想象在這些參天巨樹的漆黑傘蓋的隱蔽下，林間會是怎樣幽森而又陰慘的氣氛，沒有一縷日光能夠擠開枝葉的縫隙灑落林間，它們在傳遞的過程中就已經被稀釋杯吸收殆盡了。同時，咒死木的另一個特性是吸熱性，它們的根系會在地下與其他咒死木的根系糾纏連接，構成一個龐大的龐大，并吸收土壤中蘊含的養分與熱量。通常來說，被咒死木蠶食的土地會呈現出一種如同炭火冷卻后的余燼一樣的色彩，這就是灰燼大地的由來。

    

　　沒有任何植物能夠與這片古老龐大的黑森林爭奪光、熱量與養分，只有極少數的被子植物、苔蘚、地衣或菌菇能夠在這樣惡劣的環境中生存，甚至部分植物在生長的過程中逐漸形成了共生特性。它們會主動生成并放出光照，供咒死木生長，換取自己的根系能夠加入咒死木的根系網絡、共同汲取養分的資格。這些植物也是永夜林地中難能可貴的光照來源，共同構成了一個奇特的生態系統。

    　　但越往里深入，發光植物的數量越少，直至森林中心，據說已經是一片無底的深淵了，從沒有人見過那里的樣子，因為任何光亮都會被黑暗吞噬。

    　　這便是永夜林地為何總是處于幽暗環境、且氣溫恒低、土壤貧瘠的科學解釋——科學，這個從遙遠的西格利亞大陸遠渡重洋傳遞過來的詞匯，一如西大陸人的文化、宗教乃至戰爭侵略一般，試圖將所有話語權都收攏在自己的手中，唯有支持這一體系的，才是合乎道理和邏輯的。

    　　但東大陸人——特別是安瑟斯地區土生土長的本地人，無不對這種說法抱有一種極大的惡意。他們恥笑那位深入永夜林地進行考察并不知廉恥地用自己的名字為早有名字的咒死木命名的西陸植物學家，不屑于采納任何與這套體系有關的說法和結論，而是固執地認定著一個很久以前流傳下來的傳說：曾有一位真神隕落于此，祂掌握的力量恰好是黑夜與寒冷，于是死后的魔力并未消散，而是與祂的怨念一起，陰魂不散地徘徊在林地中，逐漸將這片森林塑造為如今的模樣。

    　　至于這位神明究竟是什么來歷、為何隕落于此、又是哪里來的怨念，這些關鍵的問題，傳說中一概不提，人們倒是自發為它補充了十幾個版本，每一個版本都能自圓其說。而流言的背后則是巨大的利益：倘若這個傳說屬實——不，它必須屬實，那豈不是意味著，永夜林地中埋葬著一位神明的遺骸，甚至可能還保留著祂的遺產么？

    　　這大大激發了人們的熱情……以及野心，從古至今，一直都有人企圖探索這片黑森林中埋藏的秘密，收獲巨大的利益和聲望。但正如前言，沒有人能夠抵達森林的最深處，絕大多數人都死于這里惡劣的環境、以及適應了惡劣環境后發生變異、兇狠而又狡猾的灰燼魔物的爪牙之下。少數不畏黑暗、實力強大的超凡者似乎獲得了揭開秘密的資格，但他們進入林地深處后再也沒有回來過，有人傳說一頭食暗而生的恐怖魔物吞吃了他們，有人說那頭魔物便是看守神明尸骸的守護者，也有人說那不過是一只普通的灰燼魔物，只是意外吃下了一部分神明的尸骸，才變得如此強大……

    　　“我猜，”聽到這里，林格牧師評價了一句，“最后那種說法，應當出自灰丘本地人的口中吧？”

    　　卡森·博格吃了一驚：“您怎么會知道？”
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