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    江東的冬天，雖然沒有江北那種大雪漫天、冰封千里的蒼茫壯闊，但酷寒之處卻無多少遜色，天際鉛云低垂，凝結成冰渣的凍雨劈頭蓋臉灑落下來，那種寒意直接滲透衣衫達于骨子里。

    這種惡劣的天氣下，人在家中圍爐而坐，爐火倘或不旺仍然難免寒意入侵，若是不得不跋涉于途，則更是一種辛苦的折磨。

    但尋常小民生計所迫，又哪里有資格能夠完全免除這種苦勞奔波。而且正是由于條件的艱苦使得這種時節收獲往往要比春秋之際更高得多，所以更被一些人當作一年生計重點所在。

    此刻在句容鄉野里便有這樣一支隊伍，隊伍規模不算大也不算小，約莫百數人眾，這些人多為盛年丁壯，驅趕著十幾頭牛馬畜力并五輛滿載著貨品的貨車。

    隊伍的首領名叫孟止，年在三十六七歲之間，有著豐富的人生閱歷積累而體能、精力也沒有出現明顯的衰竭。

    孟止是吳興長城人，原本是縣中鄉豪家養陶工匠人，因為技藝精湛而漸漸獲得主家看重，后來主家在建康都南興建工坊，便被派遣離鄉在都南擔任一個管事。工坊的經營上了軌道，孟止也因為這些貢獻而被方面為民，成為自由身。

    雖然成了在籍之民，孟止也沒有脫離主家，由原本的主仆轉為了雇傭，幾年下來也積攢了數目不小的浮財。

    今年主家關閉了在都南的工坊，將許多人財物貨都撤回鄉中。

    孟止在思忖良久之后，還是決定不跟隨主家隊伍一同歸鄉，而是又在建康逗留一段時間，聯絡了一些出身背景跟他類似的鄉眾，組織起這樣一支規模不大的商隊，先是在建康周邊活動熟悉商貿，終于在年底置辦一批緊俏物貨決定歸鄉。

    小民自有生存之道，孟止所擁有的財貨自然比不上一些傳承數代之久的鄉豪，但幾年的積累加上今年商貿所得，也積攢下堪堪七八萬錢。

    這些錢財，他除了留下萬錢貼身收藏以作應急之外，剩下的都置辦成了貨品。

    建康城如今商貿興盛，各種南北物貨充斥于此，像是北方優質的皮毛、藥材，包括一些金屬器物，在吳中鄉土都是極為緊俏的貨品，不愁沒有銷路。

    尤其隊伍中那些牛馬畜力，在建康雖然價格也不低，但若運到了鄉中，收利能有數倍之高。當然如此長途的販運活物，風險也是極高。所以孟止也是慎之又慎，僅僅只購買了五頭牛并兩匹駑馬，這已經花去了他將近一半的儲蓄。但若冒險成功的話，他的儲蓄將以倍數而增！

    “這幾年鄉里多有放免，鄉戶入籍墾荒，牛力正是稀缺，上好耕牛甚至一頭作價兩萬錢之多……”

    孟止一邊駕著牛車前行，一邊在心里核算，他所選的這五頭牛都是選的膘厚毛長，能夠承受住長途跋涉的。這樣的牛在建康周邊作價不過四五千錢之間，一方面是因為京畿周邊工商興旺，耕織反而稍遜，另一方面則是江北大量販售南來，也極大的壓制了價格。

    吳中近年來也是商事興旺，與之相比田畝所出反而被漸漸超過，所以許多鄉宗也都不再樂意耗費大量米糧供養數量龐大的蔭戶，放免已經成為潮流。
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