“老爺，魏稅使來了，就在門外等候。”

    “請(qǐng)他進(jìn)來吧。”

    “是，”

    “等等……”曹時(shí)聘又叫住了長(zhǎng)隨，自己起身走到門口。

    長(zhǎng)隨愣愣地看著自家老爺，曹時(shí)聘又說：“一起吧。”說著他就抬腳出了門。

    “哦哦……”長(zhǎng)隨反應(yīng)過來，連忙跟上老爺?shù)哪_步，一道出去迎接。

    撫署占地頗廣，魏進(jìn)忠一行三人已在前門下馬等候，由正道入，曹時(shí)聘出迎。兩人是第一次正式見面，魏進(jìn)忠姿態(tài)放得很低，相互行左右對(duì)拜禮，然后曹時(shí)聘將他延至后堂。

    魏進(jìn)忠左坐，曹時(shí)聘居右，隨行人依次坐于下首，長(zhǎng)隨很快上茶來，曹時(shí)聘對(duì)他道：“魏中使，請(qǐng)喝茶。”

    魏進(jìn)忠笑瞇瞇的端起茶啜了一口，然后放下茶杯，就跟他寒暄起來。曹時(shí)聘帶著一絲笑，靜靜聽著，還時(shí)不時(shí)點(diǎn)頭，暗地里卻在審視這位寵宦。

    魏進(jìn)忠看起來年富力強(qiáng)，要不是閹了，恐也是個(gè)孔武有力的武夫，又看他兩年紀(jì)相差懸殊，當(dāng)父子都綽綽有余。曹時(shí)聘忽然想起宮里司禮監(jiān)的兩位權(quán)宦，但他只聽說沒見過，據(jù)說其中一位是這魏進(jìn)忠的師傅。

    那兩位雖是權(quán)宦，可賢名遠(yuǎn)播，又都知書懂禮，但怎會(huì)收魏進(jìn)忠這混子白丁出身的人當(dāng)徒弟……

    “哈哈，曹撫，有幾件事，俺就想跟您協(xié)商一下。一呢，想太倉(cāng)南碼頭上多修倉(cāng)厫儲(chǔ)米；二呢，在太倉(cāng)也建個(gè)米市，反正有了花市，再有米市更好。最后呢，就要請(qǐng)曹撫幫著協(xié)調(diào)一下地方布政，每年四府的金花銀額分點(diǎn)給俺……”

    曹時(shí)聘聽了故作詫異道：“這是為何？魏中使是有何難處嗎？”

    魏進(jìn)忠嘆道：“不瞞您說，我這兒壓力大，每年差不多要上交內(nèi)帑幾十萬兩銀子，不是開玩笑的。修倉(cāng)厫是看本府各處的倉(cāng)厫都年久失修，不堪用，收了糧都沒處儲(chǔ)存。建個(gè)米市也是出于備戰(zhàn)的考慮，楓橋和金匱兩地米市都在府城外很遠(yuǎn)，尤其金匱，又不歸蘇州府管轄，一旦府城被圍，只要占了這兩處米市，還沒打恐怕自己就先亂了。”

    曹時(shí)聘思索片刻：“好，你接著說呢……”

    “太倉(cāng)嘛，一是通海，二是有營(yíng)衛(wèi)駐守，可進(jìn)退有據(jù)，再說有糧有花布，也不用擔(dān)心打仗時(shí)挨餓受凍。”

    “好像有些道理，那你不妨具體說說，你想怎么修？怎么建？又怎么分？”

    “好，”魏進(jìn)忠點(diǎn)頭，“州縣管糧能力不濟(jì)，俺覺得這事交給兵備道合適，資金倒不用擔(dān)心，只要能盡快修成。米市嘛，就在南碼頭劃出一塊地來，維護(hù)也交給太倉(cāng)兵備，在南碼頭設(shè)市，將來海運(yùn)也便利。至于金花銀額，俺想過了，只需府臺(tái)和州縣先開總串票，具體到都圖里甲自有經(jīng)造去包辦……”

    曹時(shí)聘這回聽得挺認(rèn)真，他早些時(shí)候還在憂心今年漕糧折銀太多的問題，不過這會(huì)兒聽魏進(jìn)忠這番說道，他有了些新的想法。

    “當(dāng)然了，各州縣能勻出金花銀額最好，俺也知道江南四府稅重，積逋太多，若有適當(dāng)機(jī)會(huì)，俺也可上疏皇上，盡量為江南四府爭(zhēng)取一些減免……”