魏進忠道：“俺問什么，你回答就是。”

    “是，爺爺盡管問，孫子定會一五一十答。”

    魏進忠朝船外一努嘴，“怎么回事啊？”

    “哦，是這樣的，”許老二站起來老老實實回道，“孫子不才，手底下經營一個打行，名字叫‘罡會’，昨前天吧，接到老主顧一樁買賣，說有腳夫在福山塘恃強霸踞要沖橋梁，什百成群，私劃地界，設立盤頭、腳頭，凡是商民貨物就橫索，腳價稍不如意就拋貨河下，無人承挑，以至商賈裹足……”

    “哦？”朱靈均一聽反倒是先一臉嚴肅問，“腳夫哪家的？”

    許老二鼻子里哼出一聲：“哼！還有哪家？奚浦錢家豢養的走狗！”

    “錢家……”朱靈均漸漸攢緊了眉頭，“你那老主顧又是哪家？縣城趙家？”

    許老二搖搖頭：“不是，是白茆浦的歸家，但實際是福山曹家與錢家有過節。”

    “因為水利疏浚？”

    “大概如此，不過兩家也有腴田之爭。那群腳夫特娘的就是棒槌會的人，成天手上帶著鐵棱、拿流星錘上街的那群玩意兒……”

    朱靈均問了幾句就大致清楚了來龍去脈，可兩人對著話，似乎把魏進忠晾在一邊去了。朱靈均慢了一拍才察覺到，腦子一懵，急忙轉過身來瞧。

    好在魏進忠十分淡定，脾氣也好得很，他倆對話，他就邊喝茶邊聽。朱靈均急于解釋：“魏爺，別看事情不大，也相當復雜，常熟本地的勢豪有二十多家。有幾家比較橫，其中就有奚浦錢氏，白茆浦歸家，李墓塘的老徐家這些……”

    魏進忠眼底有譏誚之意：“常熟不是你保生社的老巢嗎？原來還是有你們不敢惹的勢豪之家？”

    朱靈均有些尷尬了：“魏爺，其實小人的訪行有一半買賣都是他們提供的，而且不僅常熟，太湖以東沿江海的高鄉基本都是這種情況，蘇州城反倒相對簡單些。”

    “此話怎講？”

    “勢豪之家基本都世代經營自己的市鎮，就像錢家有奚浦市，歸家有九浙和歸家市，徐家有老徐市，何家有何家市，這幾家是比較早的，后來錢家另一支又經營了三丈浦的鹿苑市。這些市鎮的主姓之家就是錢、歸、徐、何幾個大家。蘇州的南濠、滸墅、山塘、楓橋這幾處市鎮也沒說靠主姓之家經營的……”

    魏進忠眼光微沉，“你說的這些市鎮都是這幾家的？”

    “是啊，誰家的市鎮誰就收租金、征廛息，別人根本插不進手，包括縣衙門。像奚浦、鹿苑都面向大江，海陸交接舟輿交會，魚、糧貿易最興盛。隔壁江陰的長涇市以棉花貿易為主，早先長涇還是夏家的，二十年前被袁家取代。還有諸翟市，在嘉定、上海、青浦交界處，做棉布和藍靛買賣，也是最開始沈家的，后來歸了侯家，這侯家幾世簪纓，在諸翟根本就是一家獨大。”

    魏進忠聽得漸漸皺起眉頭，前不久他還讓朱靈均在蘇州幾處主要市場立了石碑，來確保順利推行他的新商稅政策，若是常熟是朱靈均說的這種情況，他還怎么推行新商稅？

    “也就是說，俺讓征的新商稅在常熟這里根本就行不通？”

    朱靈均沒有馬上回答，默然半晌才回：“爺，徐徐圖之，這里有些市鎮都是那幾家在百年前就開始經營，一時半會真插不進手。”

    魏進忠不再說話，漸漸閉上了眼睛，仿佛睡去一般。

    撇下朱靈均和許老二兩人不管，而他倆只得互瞪著眼睛，又坐立不安，搞不清是繼續講，還是退下去。

    久沒聽見聲音的魏進忠又忽然開口：“繼續說，俺聽著呢。”

    “是，小人繼續，”朱靈均這才輕輕噓了一口氣，然后繼續說。