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    184年（光和七年）冬，分別來自北地郡、安定郡以及金城郡、隴西郡枹罕、河關等地的羌人舉事叛亂，想趁機對抗經歷數年的腐敗和亂政已然衰弱的中央統治。

    后來由羌人和小月氏人組成的湟中義從軍，在令居兵變反抗大漢長官，并加入叛軍，殺護羌校尉冷征，導致事態升級。

    此時，兩股叛軍合兵，以原湟中義從胡士兵北宮伯玉和李文侯為將軍。

    此次聯合意味著叛軍控制了金城在黃河沿岸的條狀地帶。

    短短幾周內，叛軍攻克金城郡治——允吾，從此以金城郡為主要作亂據點。

    因為涼州刺史左昌侵占防御軍費，救軍不濟，所以幫了叛軍的大忙。

    金城太守——陳懿前往叛軍大營，商談釋放人質，反遭叛軍殺害。

    后來，人質中的新安縣令邊章、涼州從事韓遂被說服加入了叛軍。

    因為這些在涼州有名望之人的加入，使得叛軍獲得了更大范圍的民間支持，而此二人將在叛亂逐漸進行的過程中扮演重要角色。

    隨后，叛軍圍左昌于冀縣總部。

    一些邊將起初并不想救援左昌，但蓋勛迫令他們前去救援。叛軍因為尊敬蓋勛，于是主動撤圍。此事后，左昌被虔誠的儒生宋臬取代。

    宋臬認為，只有在民間教授《孝經》才能平亂，不顧下級反對將這一建議上表朝廷，隨即也被楊雍取代。

    但地方狀況并未因此改善，地方官再度被叛軍圍攻。有應對羌亂經驗的新任護羌校尉——夏育在漢陽郡的畜官遭句就種羌首領滇吾攻打，蓋勛又一次率軍往救。

    但這次，他在附近的狐盤遭到慘敗，夏育、蓋勛都逃走了。

    此時，涼州政府顯然已經不能靠自己的實力應對叛軍了，只能期盼著朝廷組織大軍前來平叛。

    185年春，叛軍人數已經達到了數萬人。朝廷任命征討黃巾的名將——皇甫嵩為左車騎將軍，防御長安。

    但皇甫嵩初期無功，因宦官誹謗，上任四個月后于七月被免職。

    涼州的持續叛亂使國庫大損，朝廷不得不課稅、征召勞力以應戰，司徒崔烈建議放棄涼州。

    議郎傅燮則發表了一篇激動人心的演說，譴責崔烈，并強調涼州地處前線的重要性。
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