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    塔利亞家的騷擾阻撓來得比預想還要快——當天夜里就有人意圖潛入旅店馬廄，被值夜班的商隊護衛發現并驅趕。早上時迪特分析：這場入侵多半是針對馬匹——只要在眾人的坐騎上做點手腳，再把旅店周邊的車馬全包下帶走，最后再制造點小擁堵……他們醒來后沒法迅速弄到交通工具，常用路線又不通，便很有可能耽誤到達城外比武場的時間，從而兵不血刃地讓羅德和希里兩人都失去了比賽資格。

    帶著一肚子火草草吃完內部烹飪的安全早餐，商隊全部有身手的成員一同上路，護送著兩位選手前往比賽場地，沿途果然在慣常走的大道上看見了兩場莫名其妙的擁堵，幾番繞路后艱難地抵達城門，羅德已經怒得握緊了拳頭。

    好在接下來對面沒再嘗試繼續搞花樣，隊伍順利通過城門，以微小的提前量抵達了比賽場地。

    無論什么比賽，觀眾人數都永遠與剩余選手數量成明顯的反比。

    今天要進行的是四進二的半決賽，擴建后的觀眾席依舊坐了個滿滿當當，喧鬧熱烈的氣氛把場外樹上的蟲子都震得不敢發聲。羅德與塔利亞公爵之子的比賽先進行，然后才是希里和那名教會神殿女騎士的對決。說起來，他們在閑暇時曾討論過這個問題：最后兩場比賽的賽程如此安排很可能是刻意為之——男對男，女對女，這樣，第一屆的安泰利青少年比武大會，無論如何也會有一名女性進入決賽！

    對普通人而言，這是兩性平等的重大進步，文明上升的象征；而經歷了昨夜意外的羅德一行卻猜測，這很可能是塔利亞公爵為讓兒子更容易取得冠軍的手段——只要對付完自己，決賽就一定能以男欺女！

    在現場觀眾雷鳴般的歡呼聲中，兩位男性選手率先登了場。包裹大部分身體的魔法指示護具讓彼此看不清對面的衣著、長相和表情，但雙方都從對方的眼神中看到了明顯的敵意和必勝的信心。

    裁判開始重復比賽的規則，羅德忙里偷閑看向了右面高處的核心看臺——在那里，安泰利的統治者，一眾宮廷成員，以及教會的代表人物已經端正地入席。敏銳的視力幫助他輕松找到了坐在伊力特國王身邊的那名年輕女孩，自己對手心心念念、夢寐以求的王國公主。

    那是一個粉雕玉琢，白皙可愛的小女孩，年紀約莫十歲出頭，哪怕年紀尚小魅力仍未全部釋放，也已經看得出是個美人坯子。

    不過，也沒有美到值得誰不惜采取下作手段也要討好的程度吧？羅德暗暗嘀咕著，同時一個充滿了惡趣味的念頭浮上心頭——既然自己的對手不擇手段也想獲得冠軍，就是為了當眾獻殷勤以博得她的歡心，那自己偏偏就要當著這位公主的面，明明白白地把他虐到武器脫手為止！

    ……

    比武場的另一邊，奧比·塔利亞一邊同樣向王家觀賽席中的公主投去目光，一邊用左手將繃帶一圈又一圈地纏到握劍的右手上，將劍柄和手掌裹成了個結結實實的粽子。
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