太陽落山了，但高大且富麗堂皇的宮殿內卻燈火通明，無數賓客、廷臣和侍從侍衛將伊力特國王的宴會廳填得滿滿當當。

    這是本屆安泰利青少年比武大會的落幕慶功宴，八位優勝選手將在稍后受國王獎賞并獲冊封為騎士，從此升職加薪走上人生巔峰……為了準備這場晚宴，唐尼和大部分宮廷侍從們一樣忙活了整日，以至于沒去看這場比武大會的最終決賽，只能在事后通過他人的描述，依靠想象力還原那場“孩子”間的巔峰對決。

    因為在半決賽中展露出使用斗氣的能力，教會派出的代表選手一度被認為將擊敗黑馬對手勇奪冠軍。但當比賽真正開始，神殿女騎士毫不手軟地開場便激發出淡淡的白色斗氣靈光并沖向對手，那位已經給了薩登堡居民無數驚訝的米德蘭少年立刻就拋出了重磅炸彈：他身上也爆發出銀色的斗氣光焰，毫不客氣地迎上了強敵。

    一銀一白，兩團性質和色彩都極為相近、就連戰斗風格都大差不差的人形斗氣輪廓撞擊擠壓到一塊。羅德只學會了兩天的斗氣運用起來遠沒有愛倫那么熟練，但他勝在獲得斗氣加成前的本身素質遠強于對手，且因為未知原因不會受到使用斗氣的摧殘式傷害……這幾項影響因素疊加到一起，最終讓比賽雖然精彩、卻少了一分懸念。

    不知是憐香惜玉怕傷到對手，還是小氣地想要為朋友報仇出一口氣，羅德原封不動地采取了愛倫在上一場比賽中對希里使用的戰術：正面強攻，以勢壓人，將其一步步逼迫向場地邊緣。神殿女騎士經受了嚴格的訓練和培養，可惜這其中不包括雜耍式的身法……她的武技實力在不使用血脈能力的希里之上，卻沒法像希里一樣在被強敵黏上時瀟灑地蹦跳或翻滾抽身脫離。他們就像兩團風暴撞到了一起，每一次刀劍相擊的震響都讓人忍不住懷疑比武用具會再發生斷裂崩飛的險情，但在短短不到一分鐘的高強度對攻之后，名為羅里克的風暴便壓過了愛倫……

    這場冠以“安泰利”之名，卻沒有安泰利公民進入的決賽，最終以來自米德蘭的神秘少年將教會選手逼退出擂臺、堂堂正正毫無爭議地取得冠軍而落下帷幕。

    真實的比賽自然沒有唐尼聽到的描述這么枯燥，實際上比武結束后還發生了個小插曲：冠軍奔向了觀眾席，從不知何處掏出了三束花：一束獻給了在半決賽中惜敗給愛倫的女選手希里；一束獻給了護送他來到薩登堡的商隊女法師；最后一束獻給了最高看臺上的王國小公主，惹得后者及其父王都喜笑顏開。

    奪冠那小子是個會玩的家伙，但唐尼沒有更多的興致去了解比武大會的其它細節了，因為他在數日前就接到了一條可怕的指令：在今晚的宴會上對羅里克·哈特——也就是最終的冠軍投毒，將他刺殺在伊力特國王的宮廷之內！

    ……

    噩夢開始于一場小小的“游戲”。

    作為一個小貴族的私生子，唐尼自幼被送進王宮服務在國王身邊。因為宮廷侍從千篇一律的生活實在太過無聊，他在十五六歲時被“朋友”帶著學會了賭博，在嘗到最初的甜頭后迅速沉迷其中，輸輸贏贏過后的某一天，為了翻本而在“朋友”的建議下腦抽借了高利貸，從此一腳踏進深淵。

    翻本自然是沒翻到，以他微薄的薪水俸祿也不可能還的上那筆高利貸，于是，那位放貸人貼心地主動提出：讓唐尼為自己做點小事來抵賬。

    最初，放貸人只是要求他說說宮廷秘聞，向他了解了解國王的行蹤和愛好；后來，他又被要求去偷聽國王與大臣談話，并將內容轉達復述；再接著是竊取一些信件和軍事機密……隨著做的事情越來越難越來越危險，唐尼也得到了越來越多的貸款來滿足吃喝玩樂的各種享受開銷。放貸人冷酷而熟練地指揮著他渾渾噩噩一步步踏入深淵更下層，唐尼的勇氣和抗拒心早已被大棒加蘿卜的手段調教得所剩無幾，只像個牽線木偶一樣毫不抗拒地完成收到的一切指令。

    直到這一次，他被下令要求殺人。

    這是唐尼欠下的最后一筆“債”，此事做完一切都將一筆勾銷，此外他還將獲得一筆豐厚的終極獎勵——正是這些威逼利誘的組合條件，才讓他在震驚和恐懼之余卻也沒生出反抗和舉報的心思，他已經想好了，干完這一票，他便帶著最后一筆賞金遠走他鄉，此生再也不碰賭博，再也不回安泰利王國這片土地！

    帶著這番心思，他稀里糊涂便迎來了這最后一日。

    魂不守舍間，大廳最前方的冊封儀式已經開始。

    “各位，為了表彰和獎勵你們在比武大會中表現出的身手和氣概，我，伊力特三世，在此以安泰利國王的名義，封你們為爵。在我的權力范圍內，你們將享受我賜予的特權，也肩負對我盡忠、保護我和我子民的義務！”

    身材已經略微發福的伊力特國王接過侍從遞來的寶劍，走向一眾已經并排站好的年輕人，笑呵呵地開始為八名年輕人授爵。他不是個喜好繁文縟節的君主，所以每一位都只是湊近親切地溝通幾句、再用劍拍拍肩膀便算完事……流程之簡單、態度之隨意讓坐在一旁的光明教會大主教看得連連搖頭。完成全部八位新騎士的冊封后，在一陣歡快熱烈的歡呼喝彩聲中，侍從大聲宣布宴會開始。

    氣氛組彈奏著樂器唱起了小曲，歌聲飄蕩在殿堂中。一頭已烤了半個下午、油脂四溢的全牛連同烤爐和架子被整個抬到大廳中間，廚師用工具往上面賣力地涂抹調味料，肉和香料的氣味很快便溢滿了屋子，八位新晉騎士入座開始享用晚宴，而唐尼也和一大幫其他侍從們一起從側間涌入，開始服務起今晚的賓客們。

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