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    周香蕓很緊張地望著商細蕊，商細蕊向來對他的戲是很贊賞的，現下這個口吻不知是什么意思，他疑心自己是沒唱好，商細蕊嫌棄他出去丟人了，心里很不安，程鳳臺卻笑道：“好，商老板說這樣，那就這樣定了。”又道：“到時候水云樓的戲可得避著這兩出，商老板再借兩件好行頭給小周子穿穿，恩？”說著居然親自過目周香蕓當日要穿的戲裝頭面，把一件戲裝往周香蕓身上比劃著。

    商細蕊猛然蹙緊了眉毛，狠狠地盯了一眼周香蕓，喉嚨里哼出一聲粗氣。可憐周香蕓，從來是任人擺布的角色，自個兒一點做不得主，居然還被吃上飛醋了，心中朦朦朧朧地明白自己這回接了一個捅簍子的差事，輕輕喊了一聲班主。商細蕊向他一揮手打住他的話，理也不要理他，轉身自顧吃點心，心里恨得要命，大口大口吃得呼嚕呼嚕，勺子把碗底刮得滋啦啦一片山響。周香蕓聽在耳中，就覺得這每一下像是刮在他的后脖子上，冰涼刺骨的，甭提有多瘆人了。

    沅蘭看著這出有趣，望著商細蕊笑得很微妙。范漣琢磨著沅蘭的微妙笑意，心領神會地用胳膊肘捅了捅程鳳臺。程鳳臺還在那檢視戲裝，對戲子們的心思毫無察覺。范漣低頭悄聲道：“別怪我沒告訴你，你們家唱戲的大爺可吃醋了啊！”

    程鳳臺扭頭看看商細蕊，看他吃一碗點心吃得像豬拱槽似的，仿佛一切如常：“他吃醋？他吃誰的醋？”

    范漣嘖了一聲，道：“跟我裝糊涂是吧！別自找倒霉！”

    程鳳臺覺得商細蕊并沒有值得吃醋的理由，他也不曾特意照應周香蕓什么，只因為周香蕓不具備唱堂會的經驗，怕會有差池，幫著把把關，說穿了全是在為常之新盡力。但是這層原因是無法說出來的，想了想，還是以防萬一的好，走到商細蕊身邊，與他耳鬢廝磨地說：“商老板，我幫小周子準備堂會，你吃醋啦！”

    程鳳臺一下子說中了商細蕊難以啟齒的心中所想，讓商細蕊措手不及。他越是被戳中心事，越是要貓蓋屎一般，把這件羞人的心思掩蓋起來以免跌份，大驚小怪地說：“這有什么可吃醋的！開玩笑啊！捧我的人滿坑滿谷，我都應付不過來他們！還差你伺候我？你又不懂戲，要你干嘛用！走開走開，擋道了！”說著又去盛了一碗點心埋頭吃起來。

    程鳳臺道：“那為什么商老板看起來有點不高興？”

    商細蕊道：“太忙，忙得累死了。還要改戲服，煩心！”

    程鳳臺觀察了一會兒商細蕊的表情，倒不覺得他是在嘴硬，笑道：“我說也不至于，商老板什么世面沒見過，什么好處沒得過，能跟個小孩子計較嘛！”想了想，又道：“干脆你再把臘月紅和小松子小梨子也借給我壓壓陣吧，我怕小周子怯場。”

    商細蕊頓時氣得碗里的點心都嘗不出個甜滋味了。這時候，另外一個相熟的戲班管事正好找上門來，向商細蕊借兩個戲子唱《商女恨》，因為數遍北平的戲班子，只有水云樓的旦角最多最好，借走兩個也不耽誤水云樓自己的戲。而且商細蕊今非昔比，可不是過去被潑開水的時候了，新戲是唱一出紅一出，跟在他后面拾渣子，票房肯定錯不了。過去遇到此類事情，商細蕊念在平日的交情是一定會慷慨相助的。但是這回來人是借不成了。杜七早有話撂在這里，說是古人的戲本子誰愛唱誰唱，誰都管不著；他杜七的戲本子，不許人家隨便唱。商細蕊曾經熱心地借出戲服與戲子幫人演了《憐香伴》，誰知對方兩位主角演得相當不好，篡改了杜七的本意。杜七跑去看了一眼，才一眼就起堂了，回來直奔后臺，把商細蕊罵了個臊眉耷眼，狗血噴頭，并且砸了一面大鏡子。此后商細蕊就學乖了，不敢再干吃里扒外的事了。

    這種回絕人的話，讓沅蘭她們去說最好。今天偏偏遇上商細蕊心里嘔血，憋著的那一口火氣，全哈在人家掌事頭上，非常生硬地說：“我借不了，七公子有言在先不讓我借。我勸您最好也別動他的戲，他知道了不樂意，在報紙上寫兩句不好聽的，平白讓你們角兒受委屈。”

    程鳳臺和沅蘭他們全都詫異地向商細蕊看過去。頭一回見他口角這樣鋒利，不借就不借吧，還刺應人一句，可不是他往常的為人。

    掌事的碰了個硬釘子，臉上依然帶著恭維的笑意，無比的誠懇：“商老板說的是。畢竟如今能和商老板齊頭的角兒是難找了。七公子器重您，仰仗您，除了您看不上旁人，那是合該的！咱們不敢爭什么，咱們只配跟您后頭喝口湯。就是喝口湯，也得看您高興不高興往下賞不是？”

    幾句話聽得程鳳臺和范漣聽得尾巴骨都發麻，這號小人嘴臉他們兩個可是看得夠夠的了！沅蘭也撇了撇嘴，一搖脖子。商細蕊卻很是受用，神色緩了一緩，語氣也變了，說道：“你們要實在想演，記著先和七公子招呼一聲，他生氣了我是勸不住的。”

    那掌事的答應著去了。商細蕊對著鏡子開始化妝，程鳳臺把周香蕓丟給范漣，自己靠到商細蕊身邊，道：“商老板，你剛才可不該那樣說話。”

    商細蕊含著一股硬氣：“我怎么樣了？”

    程鳳臺笑道：“你們梨園行里的都人是什么缺德模樣，你該比我清楚。虛情假意又心眼小，一句話能恨你一輩子。”

    商細蕊現在心里不宣忿著，看他什么都不對付，抓住話茬就開火：“照你這么說，我們梨園行就沒有君子啦？我也是唱戲的，我也小心眼啦？”而他現在的作為，正是在小心眼著。程鳳臺心想你絕不小心眼，你是缺心眼！笑道：“哪能呢！俞青不就是個君子嗎！杜七雖然與我不和，但他也肯定是個君子。”俞青不是正根的戲子，杜七壓根就不是戲子。說來說去，程鳳臺就是在他們這行里挑不出兩個心術正直的，一手搖了搖商細蕊的肩，笑道：“尤其商老板，大大的正人君子！”被商細蕊啐了一口。

    到了真正堂會那天，程鳳臺八點半就起床了，起床打了三百多個哈欠，開始翻箱倒柜找衣裳。今天他擔任著戲提調的職務，往常看商細蕊的堂會，戲提調都是長袍馬褂，八面玲瓏，滿口的行話，他今天也要打扮得地地道道才是。二奶奶進門來嚇了一跳，把他從箱子里拽出來：“你這是找什么呢！看你翻得這通亂！狼刨窩似的！”

    程鳳臺道：“我找件長衫穿。”

    二奶奶指揮著丫鬟一邊疊衣裳，一邊沒好氣地數落他：“你幾時做過長衫了？成天穿得個洋鬼子的皮！”

    程鳳臺撓撓后腦勺思忖片刻，想出一個主意，叫一個丫鬟去傳話：“你去告訴家里的院丁花匠廚子們，誰有像樣的長衫趕緊拿一件來給二爺穿，二爺重重有賞！”

    丫鬟知道他們二爺是想一出是一出沒溜兒的主，不敢應聲妄動，只拿眼睛瞅著二奶奶示下。程鳳臺嘖一聲道：“還不快去！我說話不管用了是吧？”丫鬟笑盈盈地空口答應了一句，還是不動身，直到二奶奶沖她一抬下巴，她才飛奔了出去。家中仆從聽見二爺懸賞征集長衫，雖然不知道是什么用意，但還是踴躍地貢獻出了自己僅有的好衣裳。老葛的媳婦聽見這話見錢眼開，翻箱取出瑞蚨祥定做的一件寶藍色團壽圖案的長衫。老葛長年跟著程鳳臺，也是西裝皮鞋的打扮，沒有上臺面的長衫，這一件原本是準備寄回家鄉去給她公公做壽衣的。

    老葛攔著她急道：“太不吉利了！”
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