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    閃，這是與邊境地、沼澤地比鄰，還要再往大陸東去的一大片平原，它恰好處在濕潤的雨林與干燥的荒漠之間。這里既有來自沼澤的地下水滲入，又有來自廣袤大陸的干熱長風，砂礫堆積成丘。

    高大的樹木在這里扎不下根，也就沒有了茂密的叢林，倒是雜草灌木隨季節變化，時常成片地生長，養活了不少以放牧為生的流浪部族。

    至于其他人，在這里倒是生存不下去。

    黎明，晨曦將至。

    一眼望去，黃色的土丘起伏，點綴著些些綠意。

    一個頭戴皮氈的牧民老漢，領著孫子，驅趕著一群螺角黑羊，循著這些雜草的方向，一路走來。

    黑羊們也是邊走邊啃，有的連草根都不放過。

    “爺爺，我們是不是走得太遠了些？”剛剛有些勞動能力的小迪布擔心地說道，“這都已經有些靠近邊境之地了。”

    雖然他還沒有獨立出來放牧過。

    但這邊境之地的混亂，族中的大人們早向他們這些孩子強調過無數次：據說每年每度來收稅的那些大部族使者，帶回去的牛羊也不是自己留著吃或者加入牧場，而是都獻給了各個邊境地山寨的頭目們，如此才能保得每年平安。

    要是惹惱了哪個砂匪山寨。

    第二年整個部族都要遭到洗劫，女人盡皆受辱、年輕的青壯不是被殺就是被擄上山去，至于沒用的老人與小孩，則多半是曝尸荒野，要不了多久就掩埋在黃沙下，喂了青青雜草。

    至于在野外，如果遇上了他們，就更慘。

    沒有部族的保護，連一絲爭辯的可能都沒有。

    這些事情，小迪布光是想想都覺得害怕。

    “沒事的，離咱們還遠著呢。”老漢伊森慈祥地摸了摸孫兒的腦袋，“邊境地比你想的廣闊和荒蕪得多，就像我們閃之地一樣，有時候走半天都遇不上一個人，不是那么容易就能遇上砂匪的?！?

    這么說著，他的眼神卻是警惕異常。

    他一邊甩著皮鞭聚攏驅趕羊群，一邊動作機警得像是老羊王，不住地用那渾濁的眼睛眺望遠方，觀察可能的動向。

    風卷殘云，黃沙蔽天。

    卻看不很真切。

    孫子擔心的事情，他也擔心。

    但這是沒有辦法的事情。

    每一個部族有自己的固定草場，但數目不多，而且都是用來圈養蠻牛、加駝這樣的大型動物的。這些大型獸類既可以充當勞力，又可以賣給商人們用作馱獸不愁銷路，關鍵時刻還能送給砂匪當做抵押。

    這才是部族最重要的資產，需要精心呵護，不能隨意宰殺；如果豢養它們的草場被破壞或者消耗得太多，死上一批重要的獸群，損失就更為慘重，說不定連今年的供奉都交不起。

    但人總要吃飯。

    所以還需要放牧這種伊森帶領的小型黑羊群，可又不能占用部族周邊的草場，那就只能盡量向外開拓，草越吃越少，難免會探到閃的邊境去。

    部族里，突逢變故再也沒能回來的牧民，不在少數。

    都是為了生活。

    好在只要等那些外出貿易的青壯年帶著開幣回來，部族的日子又會好上許多。那一段時間集體殺羊吃肉，說不定還有幾瓶從外面換來的美酒，大家如同過節一般歡暢，伊森自己也能休息好些時候。

    想到這，老牧民抬起頭。

    卻是想到了他那位領著出欄馱獸，到南邊去貿易的兒子。

    忽然，伊森瞳孔一縮。

    黃沙天際，一個黑點倒映在其中。

    他手中的皮鞭都顫抖了一下，整個人頗為緊張。

    不過很快，他又松了一口氣。

    因為，老漢看清了遠處靠近的那個小黑點——那只是一個人影，或者說是一人一牛。

    周圍并沒有其他人在。

    “爺爺，你看那！”小迪布后知后覺，用手一指來客，只是沒有像伊森那般神經緊繃。

    “沒事，”伊森說道，“看起來只是個路過的旅人。”

    閃位于整個大陸的中心，有不少漂流者、游俠、商人……或者只是單純迷路垂死的流浪漢，他們都會來往于此，時隱時現。

    “不過我們還是避一避?！?

    哪怕對方只是一個人，但狹路相逢不知底細，自己這邊又只有一老一少，還有這么多只黑羊，難保人家不會起歹心。

    伊森摸了摸插在腰間的鐵鏢。
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