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    佩圖拉博攜帶著從阿哥拉集市中央卸下的數據板大步返回辦公室，門鎖在他背后落下。他將數據板以它能承受的最大力度拍在鐵桌上。

    最新一批命令已經全部下達，立即返航。這就是命令的全部。

    他們沒有時間去塞佩圖斯上接回分散在各地的士兵。丹提歐克將與羅格·多恩一同留在奧西里斯處理余下的平叛事務，而剩余的極限戰士與鋼鐵勇士艦隊將在十分鐘內做好潛入亞空間的準備。

    鐵之主的手指敲擊著對他而言過于低矮的桌面，忽然向空氣中喊了一聲：“莫爾斯。你在這里。”

    “我在。”黑袍人從空中走出，神情一如既往地平靜而冷漠。

    “你知道馬庫拉格將要發生什么。”佩圖拉博篤定地說。

    “我不知道。”

    “謊言！”佩圖拉博提起一口氣，吼聲被設計時就極力提高的隔音效果鎖在辦公室內，“你騙不了我，莫爾斯，我們如此地相互了解！”

    “而伱過于激動了，佩圖拉博。”莫爾斯語調不變，“不要把你的憂慮以怒火的形式宣泄在外。我知道你在擔心什么。正如你所說，我們如此地相互了解。”

    佩圖拉博瞪著他，胸膛在鋼鐵的胸甲之下起伏。他勉強咽下一口氣，隱隱燃燒的火氣帶著一股鐵銹味卷動著他的喉嚨。

    是的，莫爾斯是對的。他已經犯過一次錯誤，一次疏忽大意的盲目之錯。他對情況的忽視導致紅砂土地上的暴亂驟然爆發，安格隆做出犧牲，而羅格·多恩幾乎死在一片無人知曉的戰場內。

    同樣是凡人動手的隱患，同樣是和平時局之下的動蕩，同樣是沒有任何預先的明確證據，他如今卻極有可能又要犯下第二次錯誤。只要想起那種可能性，他的胃就開始劇烈抽搐，仿佛有熾熱砂礫在呼吸道中滾動，帶來無盡的刺痛。

    他不敢想象這一切，不敢想象他的第二次失察，第二次罪過。

    “你害怕又一場明明可以阻止的災難在你眼前爆發，而你無能為力，只能在姍姍來遲的陰影中懊悔哭泣。”莫爾斯慢慢走到他身旁。“你害怕羅格·多恩與羅伯特·基里曼對你失望，害怕你沒有盡到兄長的職責。”

    佩圖拉博抓住莫爾斯的肩膀，又像被燙到一樣忽然放開。他彎下腰，表現出某種似乎不應該出現在成年基因原體身上的蜷縮。

    “也許馬庫拉格上什么都沒有發生。也許羅伯特·基里曼的疆域依然穩固。畢竟你見過執政官嘉蘭，你有把握他早就沒有了發動叛亂的膽量。但你依然不安，你知道有什么東西正潛伏在陰影之中，伺機而動。你的潛意識幫助你收集信息，你已經抓住了一些暗藏的線索，但還不夠。遠遠不夠。”

    “你到底知道什么……”佩圖拉博舍去了句末的人稱。他在莫爾斯的話語中讀到的滿是冰冷的殘酷。“為什么要瞞著我？”

    莫爾斯踱步到佩圖拉博的正面，向他伸出手。佩圖拉博抓住了工匠的手——這對于基因原體過大的手掌而言如此困難，以至于他只能抓住莫爾斯的幾乎整個小臂。

    “感覺好一點嗎？”莫爾斯問。

    佩圖拉博沒有回答。

    “你最害怕的，是我毫無道理地欺騙你，背叛你，知曉一切卻一言不發，看著你跳進危難與罪惡的深淵。你害怕我冷眼旁觀地看著變得無可挽回，你恐懼我希望你第二次犯錯。”莫爾斯說，搖了搖頭，“不，我沒有。我遠沒有那么瘋狂，你也可以繼續信任我。冷靜下來。而且說真的，我確實有個人選推薦給你，供你責怪。”

    他同樣舍棄了語句里的人稱。

    佩圖拉博一動不動，維持著他的靜默。室內的時間在靜止中流逝。

    三十秒后，他呼出胸膛中那口灼熱的空氣，放開工匠的手，站直身體，問出一個直指核心的問題：“這些天，你和馬卡多到底在聊什么？”

    ——

    “你們準備好了嗎？”西吉斯蒙德問，等待著眼前的九名勇敢者首先將覆有手甲的手指搭在固定動力劍的磁扣上。

    永燃的燭火在山陣號核心漆黑的圣堂之內安靜地發出噼啪的響聲。置于中央的誓言火盆被升起，由鐵鏈吊在半空中，盆中有火焰在燃燒。

    光芒的背面，時而被短暫照亮的陰影里，九個身穿明黃盔甲，全部戴著頭盔的戰斗兄弟冷靜而謹慎地原地站立。武器被他們無聲地握在手中，經過檢查去除子彈的爆彈槍則頗具儀式感地懸掛在他們的腰間。

    這是一場圣殿武士的選拔試煉。哈斯卡爾衛隊成立后，西吉斯蒙德如約調整了圣殿武士的入會標準。他不再限制挑戰者的人數，也不再要求必須要將他擊敗。被看重的將不止是戰斗的技藝，還有戰士的意志。

    然而，即使在標準放寬之后，帝國之拳們似乎依然延續了某種約定俗成的驕傲習慣，堅持一對一向他發起挑戰。今天的九人聯名同戰請求，還是西吉斯蒙德收到的第一份多人對戰申請。
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