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    正說話間，外面的竹棧橋上傳來一個聲音：“老石，老石在家罷？”

    話音剛落，吊腳屋的木門就被推開了，一個雞皮鶴發的老頭走了進來。

    這老頭瘦得像一截干竹子，年紀似乎比石五四還大一點，臉上手上的皮膚都像是橘皮一樣粗糙，看模樣也像是窮苦出身。但他身上卻穿著一件雷州細葛布剪裁的葛衣，頭上還戴了頂鑲玉的瓜皮帽，這身打扮卻又不像是苦哈哈。

    “珠娘也在啊。”瘦老頭賊兮兮掃了一眼珠娘，臉上露出笑容。

    突然，他注意到屋里有個陌生的年輕男子，疑惑道：“這人是誰？”

    “是個落水的外鄉人，我從海里撈起來的。”珠娘說著又問，“汪叔，這黑古勒特的大夜天你來作甚？”

    瘦老頭長長嘆了一口氣，道：“我來知會你們一聲，那印子錢沒法拖了，過兩天茍家大爺就要差人來收。”

    林海正悶頭大吃，聞言不由停下了筷子。他知道所謂印子錢就是古代的高利貸，歷朝歷代不知多少農民被這玩意逼得家破人亡，失去土地的第一步往往就是從借印子錢開始，想不到以船為生的疍民也逃不過。

    “這……講好了寬限半年？怎么又這般急巴巴？”石五四一反悶葫蘆的常態，驚慌失措地開口道。

    那叫汪叔的瘦老頭眼中閃過一絲狡黠的光芒，兩手一攤道：“茍家大爺反悔，我有什么法子？我家囡囡只是個如夫人，在茍家原本就說不上話，我幫你們拖延了這些日子，已是盡力了。”

    石五四一把拽住汪叔的衣袖：“老汪……汪甲長！求你再容我幾個月，十月珠期才剛開始，三個月內……不不，過年前我一定還錢。”

    林海注意到石五四稱呼老汪為甲長，心想難道明朝的疍戶也有里甲？有里甲就意味著要交稅，卻不知疍戶的稅額重不重？

    實際上他猜得不錯，早在洪武年間明朝就在疍戶中設立了船甲，由河泊所負責征稅，這個叫老汪的老頭就是石家所在船甲的甲長。至于疍戶的稅額，算上正課和雜課，成年男丁大約是每年二兩，實際收多少卻要看河泊官吏有多貪。

    老汪被石五四抓住了袖子，哂笑道：“老石，你就睜眼說瞎話罷？現今海里的珠子是一年不如一年，要不你家怎么就落得個灶無半星火、倉無隔宿糧，只能借錢度日……”

    “汪叔，今年和往年不同，這錢我們定能還上。我……”珠娘打斷老汪的話，但話說一半又突然住口。

    老汪搖頭道：“你只管說些空頭話，好糊弄我這老實人。為著你們的事，我家囡囡在茍家已落了不好，這事我委實是技窮了。最多三五天，茍家大爺就要帶人上門，到時你們還不上錢，就只能見官。”

    珠娘冷笑道：“見什么官？伱老那好女婿不就是官？說千道萬，這事還不是……”
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