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    可當走進城去，舉目觀望，卻發現城中景象已經變了許多：

    入目一座座老舊的房屋、街面坑坑洼洼的、行人商販少得可憐，一個個人臉色木然，帶著幾分行尸走肉的樣子。

    整座縣城，顯得死氣沉沉，就連空氣，都飄蕩著一股腐壞的酸臭味。

    “這些年間，此城究竟發生了什么事？變成了這般模樣？”

    陳留白眉頭皺起。

    沿街而行，半刻鐘后，來到一間客棧門外。

    如歸客棧。

    “客官要打尖，還是住店？”

    頭發已然花白的李掌柜笑臉相迎，只是其一臉的褶子，笑起來時，莫名有些瘆人。

    陳留白問：“現在有什么吃的？”

    “大米飯，咸菜干，鹵豆皮。”

    “沒得肉食？”

    李掌柜訕然道：“不巧，都賣光了。”

    陳留白呵呵笑道：“現在的時辰，剛開張吧，怎么就賣光了？”

    李掌柜打量他一眼：“客官是外地人吧？但聽著又是本地的口音……”

    “我的確是本地的，不過外出游歷多年，現在才回來。”

    “難怪。”

    李掌柜嘆口氣：“不瞞你說，現在的時季，在城里想吃到塊肉，可不容易。”

    陳留白一怔：“此話怎講？我又不是非要吃牛羊，像雞鴨豚肉，總不至于如此稀罕。莫非老掌柜看我衣著寒酸，怕給不起錢，故意拿話來誆我？”

    “不敢不敢。”

    李掌柜連忙擺手否認：“只是縣令大人有新規，各家各戶豢養的家畜家禽，都得交到衙門去，以抵消畜牧雜稅。”

    聞言，陳留白疑惑不已：“這是何等說法？簡直匪夷所思……縣尊可還是何大人？”

    李掌柜搖頭道：“何大人致仕多年了，近年來，茂縣縣令換了好幾個。當今這位，今年年初才走馬上任的，叫‘黃大人’。”

    陳留白若有所思：“看來這位黃縣尊很喜歡收稅。”

    李掌柜干咳一聲：“吾等平民百姓，不敢妄下非議官者……客官，你是打尖還是住店？”

    陳留白拿出一串錢：“先吃飯，再住店。”

    “好嘞。”

    李掌柜收了錢，立刻吩咐后廚開火做飯。

    陳留白饑腸轆轆，顧不得飯菜簡陋，敞開來吃。

    瞧著疊起來的一摞碗，李掌柜咂舌不已：這位客官看著秀氣，沒想到那么能吃。

    陳留白正吃得暢快，忽而聽聞外面傳來陣陣的哭聲，凄凄切切的。

    “阿松，你去看看怎么回事？”

    李掌柜吩咐道。

    高瘦的店小二一溜煙跑出去，一會后回來：“掌柜的，是隔壁的張老板家，他昨夜死在了衙門牢中，因為交不起運尸費，尸身都拉不回來。其家里人不知該怎么辦，所以哭啼不休。”

    陳留白疑問：“運尸費又是個什么名堂？”

    店小二阿松氣憤地道：“這位新上任的黃縣令，狠辣得不行，短短一年不到，就加收了十多種雜稅，養兒養女要交稅、養雞養鴨要交稅、挖井燒灶也要交稅、進出城門都得交錢。交不起的，就會被抓進牢獄，進去那等地方，不死也要脫層皮。”

    陳留白說：“我今早入城，倒沒見到收錢。”

    阿松冷笑道：“入城不收，等你出城就不同了，這一招，喚作‘甕中捉鱉’。別的貪官污吏，只想著扒皮，咱們這位縣尊，簡直是要敲骨吸血，把滿城百姓往死里逼。”

    旁邊李掌柜急忙喝道：“阿松，給我閉嘴。你要尋死，可不要連累我一家老小。”

    阿松自知失言，抬手給了自己一大嘴巴，把臉頰都打腫了，討饒道：“掌柜的，寬恕則個。”
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