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李惟儉這數(shù)月都在操持著軍需事宜，連榮國(guó)府之事都極少過(guò)問(wèn)，就更遑論那薛家之事了。
常言道‘伸手不打笑臉人’，薛家只打發(fā)了個(gè)丫鬟來(lái)送請(qǐng)柬，不過(guò)是虛應(yīng)其事。大抵是知道李惟儉不會(huì)親自到場(chǎng)，錯(cuò)非如此，此番來(lái)的不是薛蟠也合該是薛蝌。
略略思忖，李惟儉便笑著頷首道“好，我知道了?！?
那同喜慌忙一福，笑吟吟告退而去。
待其走了，李惟儉這才問(wèn)道“薛蟠與誰(shuí)家姑娘定下的親事？”
傅秋芳一時(shí)想不起，寶琴便笑道“說(shuō)是桂花夏家。”
傅秋芳頓時(shí)意味深長(zhǎng)地瞥了李惟儉一眼，卻不曾說(shuō)什么。剛好此時(shí)晴雯入內(nèi)，聞言就道“桂花夏家？那豈不是……”話說(shuō)半截，晴雯慌忙掩口止住。
內(nèi)中眾人神色各異，無(wú)不掃量著李惟儉。李惟儉笑著撓撓頭道“這等事八字沒(méi)一撇，不過(guò)是個(gè)意向罷了，往后少往外說(shuō)嘴。”
晴雯就道“咱們不說(shuō)，還不許旁人說(shuō)？四爺且瞧著吧，要不了幾日定會(huì)傳得滿城風(fēng)雨。”
傅秋芳就道“旁人怎么計(jì)較咱們管不著，只是家中不許這等喜嚼舌的婆子多待。你們也四下觀量著，若果然有人背后說(shuō)嘴嚼舌的，結(jié)了工錢(qián)一并打發(fā)出府去。”
四下人等紛紛應(yīng)下，唯獨(dú)寶琴這會(huì)子還有些不明所以。小姑娘明媚皓齒看向李惟儉，雖心中納罕卻不好多問(wèn)。
待用過(guò)了晚飯，李惟儉自去書(shū)房寫(xiě)寫(xiě)畫(huà)畫(huà)，寶琴又與香菱湊在一處，幾番掃聽(tīng)這才得知內(nèi)中詳情，直把寶琴驚得瞠目不已。
“哈？那夏家要將女兒送與四哥哥做妾？”
香菱趕忙掩住其口，低聲道“小聲些，莫要讓人聽(tīng)了去?！鳖D了頓又道“這也就罷了，聽(tīng)說(shuō)單是嫁妝就值二十萬(wàn)，夏家老太太百年之后那百萬(wàn)家資一并留與夏姑娘所生子嗣?！?
寶琴略略懵然“都這般了，四哥哥還推拒了？”
香菱便笑瞇瞇道“區(qū)區(qū)百萬(wàn)家產(chǎn)，四爺又如何瞧得上眼兒？私下里與你悄悄說(shuō)一嘴，去年單是各類股子出息，加在一處就有六十幾萬(wàn)兩，到了今年只怕更多呢。”
寶琴眨眨眼，心緒漸平，笑著說(shuō)道“我知道了，四哥哥雄心壯志，又豈會(huì)被些許錢(qián)財(cái)收買(mǎi)了？”
香菱就笑，說(shuō)道“琴姑娘說(shuō)的極是，四爺從不耽于外物。家中如今金山銀海，也沒(méi)見(jiàn)四爺見(jiàn)天的山珍海味。四爺雖以軍功封了伯，卻總是科舉出身，你看外間哪個(gè)進(jìn)士老爺如老爺一般冬練三九、夏練三伏的？
我瞧著啊，老爺心下志向遠(yuǎn)大，便是收在家中的姐妹，或是相識(shí)于微末，或是機(jī)緣巧合、情非得已。四爺若果真縱情聲色，莫說(shuō)是桂花夏家，那江南士紳想要將家中庶女送來(lái)做妾的只怕要從家門(mén)口一路排到承天門(mén)呢。”
這話有些夸張，可想來(lái)用一句‘趨之若鶩’也不算過(guò)。當(dāng)下二人又說(shuō)起詩(shī)詞，寶琴略略指點(diǎn)了些許，頓時(shí)惹得香菱好感倍升。
眼見(jiàn)日頭落山，香菱就道“昨兒與你說(shuō)的事兒思量的如何了？”
一向爽利的寶琴忽而紅著臉兒扭捏起來(lái)，囁嚅道“這般事兒……總不能讓我自己個(gè)兒去說(shuō)吧？”
香菱頓時(shí)樂(lè)不可支，便道“你不去說(shuō)，那我替你去說(shuō)可好？”
寶琴癟了癟嘴“香菱姐姐也慣會(huì)欺負(fù)人，不跟你說(shuō)了。”
言罷起身回了自己小院兒。香菱在房中略略盤(pán)桓，換過(guò)衣裳便去了前頭的書(shū)房里。這會(huì)子正巧無(wú)人伺候，眼見(jiàn)香菱來(lái)了，李惟儉就笑道“今兒好些了？”
香菱笑著搖了搖頭“好歹敢動(dòng)彈了?！闭f(shuō)著湊到李惟儉身邊兒，也不觀量那桌案上的文字、圖畫(huà)，只道“算來(lái)琴妹妹來(lái)家中兩月有余了呢?！?
“嗯?！崩钗﹥€隨口應(yīng)了。
香菱又道“四爺，不拘怎么算，琴妹妹既有紅契，這往后輪值是不是也要將琴妹妹算上？”
李惟儉一怔，說(shuō)道“她才多大？過(guò)幾年再說(shuō)也不遲?！?
香菱卻道“話是這般說(shuō)，可四爺每日家忙碌不已，家中姊妹又多，這個(gè)說(shuō)會(huì)子話兒，那個(gè)過(guò)問(wèn)兩句，輪到琴妹妹還剩下多少工夫？旁人每月都能輪上幾日，夜里陪著四爺，獨(dú)琴妹妹沒(méi)有。我瞧著，琴妹妹心里頭苦，卻不好開(kāi)口說(shuō)呢?！?
李惟儉思忖著，料想是寶琴這小丫頭買(mǎi)通了香菱？好似也不對(duì)，香菱素來(lái)與世無(wú)爭(zhēng)，怎地這會(huì)子為寶琴說(shuō)話？
還不待他問(wèn)出口，香菱就道“再者說(shuō)，當(dāng)初那會(huì)子晴雯、琇瑩算算也沒(méi)比琴姑娘大多少呢。”
李惟儉頓時(shí)不知如何說(shuō)了，暗忖就算不能做什么，與寶琴說(shuō)會(huì)子話兒也是好的？因是便頷首道“知道了，我過(guò)會(huì)兒就去瞧瞧她。”
香菱笑了笑，稍坐了片刻，便自行回了小院兒。
臨近上更，李惟儉也沒(méi)叫丫鬟，自己個(gè)兒提了煤油燈出了書(shū)房，便朝著西路院正房尋去。
臨到寶琴小院兒門(mén)前，李惟儉略略躑躅，隨即抬腳入得內(nèi)中。
此時(shí)中秋已過(guò)，天氣逐漸寒涼，門(mén)扉后便多了阻隔寒氣兒的簾櫳。許是內(nèi)中人瞥見(jiàn)外間燈光，那簾櫳一挑，便露出個(gè)小丫鬟來(lái)。
小螺瞥見(jiàn)是李惟儉，頓時(shí)扭頭喜滋滋嚷道“姑娘，老爺來(lái)了！”
小螺一邊將李惟儉邀到內(nèi)中，李惟儉方才跨過(guò)門(mén)檻，便見(jiàn)寶琴自臥房里迎了出來(lái)。
“四哥哥！”
小姑娘明媚皓齒，一如既往好似畫(huà)中人一般。李惟儉笑了笑，問(wèn)道“總也不來(lái)你這兒，今兒便來(lái)瞧瞧，妹妹這些時(shí)日可還安好？”
“都好，有四哥哥護(hù)著，幾位姐姐也和善，這兩月過(guò)得很愜意呢。四哥哥快坐，小螺，去將我那百花釀拿來(lái)沏一盞來(lái)?！?
“百花釀？”李惟儉納罕著落座。
寶琴就笑瞇瞇道“我從古文上尋的方子，上月底試著制了制，虧得四哥哥那蔗糖務(wù)，如今霜糖便宜了三成還多，不然只怕月錢(qián)用光了也試不出來(lái)呢?！?
正說(shuō)話間，忽而就聽(tīng)‘嘎’的一聲，一只大喜鵲自房梁落下，蹲踞寶琴肩頭，歪著腦袋仔細(xì)觀量李惟儉。
李惟儉蹙眉，虛指那喜鵲道“它還沒(méi)走？”
寶琴蹙眉苦惱道“罵也罵了，打也打了，偏它懶得再去覓食，一門(mén)心思吃定了我。”
李惟儉就笑，說(shuō)“總是一段緣分……是了，有護(hù)衛(wèi)告狀，說(shuō)妹妹這喜鵲見(jiàn)天去尋那海東青挑釁?！?
“哈？”寶琴蹙眉，探手拍了拍大喜鵲的腦袋“伱就作吧，早早晚晚讓那海東青給吃了?！?
說(shuō)話間百花釀送了上來(lái)，淡紅色，一股花果香。
寶琴湊過(guò)來(lái)也落座，笑著道“夜里不好喝茶，免得睡不安穩(wěn)，我又貪嘴，就釀了這百花釀，四哥哥快嘗嘗滋味如何。”
李惟儉喝了一小口，略略品了品，說(shuō)道“好味道，就是有些太甜了。我猜是用果子混著各色花用霜糖漬了，再搗成醬？”
寶琴一邊頷首一邊咯咯笑道“果然瞞不住四哥哥。”
“妹妹好巧的心思?！辟澚艘痪?，李惟儉又問(wèn)起今日寶琴與傅秋芳學(xué)看賬目之事。
寶琴就嬉笑道“看著不算太難，就是千頭萬(wàn)緒的，須得一些時(shí)日方才能理清楚?！?
李惟儉恍然，道“是了，妹妹家學(xué)淵源，想來(lái)過(guò)往也看過(guò)賬目。”
寶琴就道“有回往西海沿子去，父親身邊兒的賬房水土不服病死了，那賬目就是我與父親一道兒處置的?！?
李惟儉瞧著有些驕傲的寶琴，又夸贊了幾句，直說(shuō)的小姑娘紅了臉兒。寶琴趕忙轉(zhuǎn)而道“四哥哥莫說(shuō)我了。我倒是好奇，四哥哥如今高官厚祿，家產(chǎn)無(wú)算，料想必是心有抱負(fù)，不然又何必每日勞碌？只是卻猜不準(zhǔn)四哥哥的志向?！?
李惟儉眼神一亮，但見(jiàn)寶琴月畫(huà)煙描、粉妝玉琢，一雙秋水里滿是探尋。他暗自思量，好似唯有林妹妹問(wèn)過(guò)此事，算來(lái)寶琴是第二個(gè)提及此事的。
因是便正色道“我這幾年所言所行，料想妹妹也大多知曉，不如妹妹來(lái)猜一猜？”
寶琴頷首“那我就試著猜一猜……唔，四哥哥可是想著兼濟(jì)天下？”
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