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    “您知道嗎？別人說的遠遠不及您真實的美麗。”英格馬說著，同時深深地注視著她的眼睛。

    “謝謝，”蒂妮簡單地回答，盡量不顯得沒有禮貌。

    “不，真的。您就像…就像…哦，簡直無法形容。您比一切都美麗。即使是天使在您旁邊都會黯然失色。”

    蒂妮不知道該說什么。雖然這不是她第一次聽到這樣的贊美，但每次她都會感到害羞。她從來不擅長應對贊美。她一直以來都是這樣。可能是因為她必須在各個地方努力拼搏，而她得到的大多數贊美都是虛假的。她想趕緊轉換話題，但她想不出來應該說什么。

    英格馬又一次比她快。“你的朋友真的很幸運......”

    “我沒有朋友，”她打斷他，漸漸開始想知道這段對話將會導向何方。

    “真的嗎？”英格馬假裝遺憾，然后笑了起來。“但這樣更好。那么我還有機會，”他開玩笑地說。

    蒂妮的目光稍微變得狹窄。“如果你這么認為，那么我暫時將不會與你交朋友”她干脆地回答。

    英格馬迷人地笑了笑。“那是個笑話。對不起，可能不太好笑，”他尷尬地解釋道。

    她看著他，不知道該怎么看待這一切。“不，真的不好笑，”她隨后說道。

    “你知道，我也是新來的，”他有些低聲地解釋道，仿佛感到不好意思。“我還不太認識多少人。我想，要想和像你這樣的人交談，我必須要幽默一些。但是勉強講笑話是行不通的。請原諒我。”他用忠誠的眼神看著她，這樣的眼神通常能融化女人的心。

    然而，蒂妮對英格馬的行為感到更加反感。她的目光變得冷漠，堅定地看著他。英格馬正是她對星際艦隊軍官的期待。一個花花公子，一個油膩子。就像她父親一樣。

    由于蒂妮沒有回應，英格馬必須迅速考慮一個新的計劃。溫柔的方式顯然不奏效。也許她想要更直接的邀請。“我們去觀景臺怎么樣？”他問道，同時親近地靠近她。

    蒂妮的憤怒上升了。她幾乎想用拳頭回應。只是這樣可能會被送進拘留室，她絕對不想經歷這種羞辱。“不，謝謝你，”她還勉強說得出來。

    英格馬似乎完全不知道什么是界限，因為他并沒有放棄。他向她靠得更近了一些，說：“觀景臺比這里的視野更好。”    由于她之前一直在觀察星星，他認為這是個好理由。

    這對蒂妮來說太過分了。她用力推開他，他連帶著椅子倒在了后面，摔得很狼狽。蒂妮已經站了起來，目光怒火中燒地盯著他。“你再敢這樣做，你會后悔來到這個世界！”    她氣得下巴都在顫抖，似乎在考慮是否還要說些什么。但隨后她突然轉身，大步離開了酒吧。

    英格馬完全被嚇到了。他從未經歷過這樣的反應。通常，他在女性面前的成功都是壓倒性的。這次到底發生了什么事？慢慢地，他爬了起來。此時他才注意到，周圍的人都轉過頭來，觀察著他。他盡量裝出一副冷靜的樣子，重新把椅子擺正，環視了一下四周，然后離開了酒吧。接下來的幾天里，他不打算再來這里了。這整個事情對他來說太尷尬了。盡管他絕不會讓別人看出來。

    忙碌的工作人員將最后的食物搬到自助餐臺上，并在那里擺放得漂亮動人。一切都不能出錯，必須完美無缺。這里的船員雖然沒有接受過專業廚師或專業服務員的培訓，但他們收到了明確的指示，要將食物如何擺放。而且食物的制備本來就是由復制器完成的，黛西還將一位地球五星級廚師的一些數據輸入到復制器中，專門為這個場合制定了一份菜單。聰明的程序員將這個菜單轉換成了程序代碼，這樣復制器就可以通過原子和分子將一切組合在一起，仿佛是新鮮制作的一樣。對于技術外行來說，這種效果總是給人一種復制器可以從空氣中創造出各種不同事物的印象。然而，背后是一種極為復雜和繁瑣的技術。而且需要大量能量。當然，并不是所有復制器產生的東西都是從空氣中創造出來的，而是通過轉換能量產生的。這是因為扭曲核的物質-反物質反應產生了如此多的能量，以至于除了動力系統之外，其他系統仍然有足夠的能量。

    這是近年來的一種發展。直到幾年前，技術和能源供應都還不足以通過復制器單獨為船員提供食物。在那之前，食物必須在船上的一個大廚房中準備。然而，為四百多人準備食物并非易事。由于工作是分批進行的，所以隨時都需要準備熱食和冷食。為此所需的空間和資源并不小。此外，食物的選擇當然是有限的。畢竟，無法為每個人每天單獨烹飪。而現在通過復制器的食物準備就有所不同。共和號的飛船仍然配備了這樣的廚房。不過通常情況下它是鎖上并密封的，以防止任何人在里面胡亂作為。

    船員們親切地稱這個地方為“餐廳”，這是為了迎接科學家們而舉行的招待會場所，位于12樓，緊挨著舊廚房。在這里，擺放了四臺復制器，供船員們取餐使用。幾張桌子提供了足夠的空間，讓人們可以舒適地用餐，沒有擁擠之感。領導團隊也會來這里用餐。雖然軍官們的宿舍配備了獨立的復制器，但船長諾亞要求他們像其他船員一樣到餐廳用餐。一方面，他們應該展示自己是團隊的一部分，而不是與其他人不同。另一方面，船長始終強調，共進晚餐是人類最古老、最重要的儀式之一。它促進了團隊的凝聚力，并在私人領域促進了信息交流。因此，領導團隊也毫無異議地接受了這一點。通過這樣的方式，共和號的船員形成了一個包括領導團隊在內的整體。這在很多飛船上不都是那么常見的。

    由于這個房間位于船體內部，所以沒有窗戶可以看到外面的太空。盡管如此，房間看起來很吸引人。墻壁涂上了明亮溫暖的色彩，地板采用了復合木地板結構，照明設施產生出一種類似太陽的柔和光線，舒適而不刺眼。現在，墻壁上還懸掛著繪畫作品，它們與房間整體相得益彰。這些繪畫專門為這個房間而創作。黛西幾年前發現，船員們在業余時間涂鴉，而且有些人還相當有天賦。這些藝術家不需要花費太多時間就可以為餐廳設計一些合適的畫作。這些畫作已經掛在這里好幾年了。自那時以來，船員的構成隨著個別成員的調動而略有變化，而那些參與繪畫的人中，早已不是所有人都還在船上。但他們的畫作仍然懸掛在餐廳里，仿佛他們的一部分依然留在這里。

    加百利·卡蘿走進了房間，這時正好有人在自助餐臺上最后一個盤子調整位置。準備工作完成了，幾分鐘后，客人們將出現。所有科學家都受到邀請，以及他們的助手、實驗室的員工以及共和號的所有科研部門的成員。

    卡蘿對共和號的船員和科學家們準備的招待會感到滿意。除了科學家們外，還有領導團隊共計將近一百人受邀出席。由于船長因為其他事務忙碌，因此卡蘿負責組織準備工作。現在，她滿意地看著一切都已準備就緒。他們從酒吧調來一名服務員，并找到了另外四名自愿者，他們將在此處為客人提供飲料。通過自助餐方式解決服務的問題。

    加百利·卡蘿的目光落在散發著誘人香氣的美食上，其香氣已經彌漫在整個房間，立刻引起了食欲。這里供應了來自聯邦各個星球的菜肴。有來自雷吉拉星系的水禽和來自德努博拉星球的豬肉，一種帶有鰭的豬。還有來自德雷隆3星球和瓦肯星的素食菜肴。此外還有來自聯邦超過十幾個星球的精心制作的配菜。有熱菜和冷盤、湯和干果。還有無數種調味汁和調料。此外，還有一個專門的沙拉吧臺，上面陳列著卡蘿從未見過的各種沙拉。其中有許多綠色沙拉，但也有紅色、黃色，甚至一些藍色的沙拉。然而，最引人注目的是粉色的沙拉。卡蘿還不確定自己是否會嘗試，盡管它是一種天然著色的食物。

    餐桌幾乎被食物壓彎。盡管如此，可能還是不夠供應給所有人。助手們肯定需要多次去使用復制器，將食物再次補充。而且稍后還要準備甜點。根據食譜，甜點的份量不會少。卡蘿現在就害怕明天早上看到體重秤的指示。

    聽到大門打開的聲音，她轉過身。她的同事英格馬、西莉亞、黛西和維達剛剛走進房間。卡蘿再次注意到，在所有女士中，英格馬看起來像孤芳自賞的公雞。

    “你好，指揮官，”黛西向她打招呼。“這里的香氣真是太誘人了。”他們走進房間時，美食的香氣幾乎直擊他們的臉頰。

    “那倒是，”卡蘿點頭。“我的胃現在都已經在咕咕叫了。”

    “希望開場的演講不會太長，”英格馬笑著說道。他這樣說，其實是代表了大家的心聲。

    卡蘿只是短暫地瞥了他一眼，然后友好地審視了所有人。“我看到，你們都穿上了盛裝。”他們都穿著適合特殊場合的晚禮服。雖然這不是直接的命令，但禮節卻要求如此。雖然沒有人喜歡穿晚禮服。它有點生硬，剪裁也不舒適。不知道設計這件服裝的人是怎么想的，沒有考慮到穿著它的軍官們。

    在四人到達后不久，杰佛瑞也到了。他帶著大部分的科學家和他們的助手。于是，房間在幾分鐘內填滿了人。每個人都感覺到這里的香氣實在太好聞了。一些人渴望地看著自助餐臺，但禮節要求等到所有人都到齊后，主客才能開始自助餐。

    卡蘿認為現在所有受邀的客人都已經到齊，于是她微微點頭示意侍者們開始分發香檳酒杯。他們靈活地在人群中穿梭，手持托盤，將香檳遞給每位客人。杯中的香檳含有真正的酒精。這是絕對的例外，因為實際上，在船上是不允許酒精的。而且復制器也不會生產含酒精的飲品，這是由于先前預設的安全協議。所以卡蘿也沒透露她是從哪里弄到這么多真正的香檳的。

    在酒杯分發完畢后，卡蘿輕輕敲了一下自己的酒杯，以吸引大家的注意。已經形成小組并開始進行初次交談的人們紛紛停下來，轉向卡蘿。

    “女士們先生們，代表諾亞船長，很遺憾他今天不能在這里，我再次歡迎您們蒞臨艦上。我們非常榮幸有這么多聯邦最聰明的頭腦在此。考慮到已經擺好的食物和誘人的香氣，我也不想用漫長的演講來折磨您們。讓我們一起為成功的任務和良好的合作干杯。”她舉起了酒杯。

    客人們短暫地鼓掌，似乎對演講的簡短感到欣慰。他們互相碰杯，然后室內的噪音又逐漸恢復。一些人開始取食物，盤子碰撞的聲音回蕩在空氣中，而另一些人則繼續聚在一起進行交談。這種情況一直持續，直到他們看到自助餐臺的隊伍變短。漸漸地，人們分散到餐桌上開始就餐。一些科學家之間的學術討論也在繼續。這是所有參與任務的科學家的第一次聚會。因此他們利用這個機會，就曼德拉號報告中的一些初步發現進行了討論。同時，他們還進行了一些專業領域的劃分，并制止了一些潛在的競爭對手。當然，也有一些私人話題被討論。這樣可以更好地相互了解，尤其是在科學家的助手之間。他們大多是在這里完成實習的學生。他們不僅對科學研究感興趣，對他們來說，這也是一個社交平臺。他們有機會結識朋友，建立友誼，甚至更多。因此，很快就形成了明確的小團體。相同或相關學科的科學家與一些共和號的研究人員一起討論任務和期望。

    學生們之間很快形成了小團體，他們主要討論自己的出身和未來期望，談論學習經歷，以及私人話題。因此，一些固定職位的助手和共和號的軍官們便留了下來。他們互相組成小組，或者像卡蘿指揮官和泰德一樣，加入了科學家們的討論，盡管他們幾乎對其中的內容一無所知。

    時間過得很快。當西莉亞從與幾名病毒學家和生物學家的討論中退出，準備再倒一杯香檳時，她遇到了黛西，顯然后者也有同樣的想法。

    “你們的討論也是如此乏味嗎？”黛西問道。

    “我說不上來。我已經幾分鐘沒有跟上思維了，”西莉亞歪著嘴笑道。“這對我來說更多是因為酒精使我疲倦。其實我應該停下了，但是很少有機會喝到真正的香檳。”

    黛西回以微笑。“這倒是真的。我們必須好好利用這個機會。”

    她們繼續站著聊了一會兒，但后來她們決定坐下來。當然，還是要繼續喝香檳。她們在桌子旁繼續閑談各種各樣的話題。科學家約瑟夫·依夫似乎最終對討論也不感興趣。他退出了自己的小組，走到了西莉亞和黛西的桌子旁。

    “嘿！美女們。”他笑著，讓自己龐大的身體坐在一張椅子上。“原來你們兩個人坐在這里！”

    “但現在你來了，真是太好了！”黛西愉快地回答。她已經明顯喝了太多的香檳。盡管因為美味的食物，酒精并沒有顯得那么強烈，但她還是有些微醺。

    “我不能讓兩位如此漂亮的女士獨自喝酒。”依夫眨眼向她們打招呼。“但我當然不想打斷你們。你們在談論什么？”

    西莉亞看著黛西。她也已經喝得相當高興。“我們剛剛決定互相稱呼你為‘你’。這不是很奇怪嗎？我們已經一起工作了五年，但我們還是互相稱呼為‘您’。”

    “這當然不奇怪，”黛西回答。“畢竟你還是很年輕，我怎么能稱呼你為‘你’呢？你會失去對我的尊重。”

    “呸，”西莉亞假裝憤怒地翻了個白眼。“她又在裝得好像她已經很老了。”

    “我可是比你大二十歲左右呢，從我的角度來看，你們倆還是年輕人，”約瑟夫·依夫插了一句。畢竟，他已經快五十多歲了。

    “我們都還是年輕人，”黛西堅定地說著，舉起了她的酒杯。“讓我們為此干杯。我們再也不會這樣年輕。”

    他們的酒杯碰在一起，引來了一些困惑的目光，但他們并不在意。
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