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    看看天近中午，杜中宵與韓月娘辭別了家人，登上官船，一路順流而下蔡州。這一帶河流眾多，水運發達，不下于兩淮地區。不過河流與唐州不通，從蔡州下船，翻過分水嶺，由陸路到達唐州。

    唐州位于西京河南府到鄧州、襄州的交通要道上，自古為溝通南北的要地，方城山上有大段楚國修的長城。這里也是江漢地區到中原最近的道路，翻過方城山，就近許州，到兩京一片坦途。太宗時候，曾經在這里開襄漢漕渠，意欲溝通南北，最后以失敗告終。后世的南水北調，走的也是這里的埡口。

    作為戰略要地，晚唐五代在這里打了太多的仗，至今人口沒有恢復，有大量閑田。大宋立國時，人戶不足一萬，發展了六七十年，現在也只有一萬多戶。

    杜中宵制置營田的衙門不在唐州城里，而在唐州附廓倒泌陽和北邊的方城縣中間的青臺鎮。青臺鎮東鄰堵水，扼守南北交通要道，自古是兵家必爭之地。四周土地平坦肥沃，又有河水灌溉，是發展農業的好地方。由于打的仗太多，這里人口很少，周圍大片閑田，適宜開墾。

    從京城來的兩萬余汴河纖夫，大多安置在這里，已經先期到達。杜中宵公務在身，沒有先去唐州見本地官員，直接帶了隨從，來到青臺鎮。

    青臺鎮不大，只有兩三百人戶，進了城門，依然有大片空地。這城不知道是何年所筑，因為地處交通要道，毀了筑，筑了毀，不知打了多少的仗。此處是南下鄧州的門戶，鎮中有巡檢司，五六十廂軍。

    得到杜中宵到來的消息，本鎮巡檢和監鎮一起到城外迎接，簇擁著進了鎮里。監鎮的衙門只有一排五間房子，此時打掃出來，做為杜中宵的住地。

    先期到達的纖夫站在街道兩側，大多數人袖著手，懶洋洋地看著進城的杜中宵。他們大部分拉了一輩子的纖，對種地一竅不通，對未來的生活十分茫然。到了地方，長官約束不住，紛紛涌進城里，在待道兩邊，城中的空地上搭起帳篷，把個小城搞得雞犬不寧。

    杜中宵騎在馬上，看著城中的情形，不由皺起眉頭。這些人在河邊拉著纖，喊著號子，一步一步前行分外有紀律。可一旦缺少了管束，那就花樣百出，比普通百姓強不了多少。拉纖的時候，往往是分成一個一個的小組織，拉幫結派還勝過普通軍隊。

    看看天色不早，杜中宵懶得約束，隨著監鎮進了衙門。

    請杜中宵上座，牛監鎮滿臉堆笑，上前行禮道：“此處小鎮，下處簡陋，運判將就歇下。”
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