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    錢員外湊上前，低聲問道：“兄弟，你真認識運判官人？”

    何員外道：“我與他家里做了幾年生意。他家里的羅主管，熟得不能再熟。你不知道羅主管吧？我跟你說，運判官人家里偌大家業，都是這位主管在打理，附近州縣哪個不知，哪個不曉！”

    錢員外不說話。這位何員外，拿到了在這里的釀酒的酒樓許可，這些日子口氣大得很，一開口就是說要做多大的生意。問起來，便就說自己跟運判家里如何如何，好似關系多親密一樣。

    七百貫錢，掏空了錢員外的家底，從何員外那里借了三百多貫，才沒有賣房賣地。何員外的錢也不是好借的，他家靠著河邊的這塊地，只好抵給何員外，讓他起酒樓做生意。離著不遠，也有外鄉一些聞聲而來的生意人，在荒地上搭棚子做生意。雖然這一帶地勢平曠，但沼澤眾多，只有何員外這里是好地，只看鋪下的攤子，就把別人都比下去了。

    錢員外沒了現錢，只好湊在何員外這里，拉拉關系，想方設法再借些錢來。到了這個地步，冶爐不建也得建了，不然這次虧掉的七百貫錢從哪里補回來？

    聊了一會閑話，錢員外又道：“兄弟，這些日子已經在上游不遠的地方，開了冶爐，還真煉了鐵出來。我那里有史家三兄弟，以前是在龍興縣開冶爐的，摩拳擦掌，準備大干一場呢。”

    何員外美美喝了一口酒，道：“兄弟，不是我說，冶爐這生意不好做，你還是要想好了。”

    錢員外道：“有什么不好做？不過是從地里挖石頭，放到爐子里就能燒出鐵來，不是跟撿錢一樣？”

    何員外連連搖頭：“哪里這么容易！礦石從哪里挖？你看了榜文沒有，澧河南岸，一律不許民戶進山挖礦。現在探出來的鐵礦，可都在那里。就是北岸有些小礦，你燒爐的炭從哪里來？山林在南岸，衙門連砍柴都禁了，還會允許你伐木燒炭？”

    錢員外道：“我打聽得清楚，澧河南岸也有礦，而且埋藏不深，并不難挖。至于木炭，我們這一帶地廣人稀，多有大柳樹，砍了不是燒得好炭。而且，似龍興那里，都是用石炭燒爐。北邊紫云山下，多產石炭，地里一挖就有。”

    何員外見錢員外認準了這條路，勸不回頭，只是搖頭不語。
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