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    聶茂走在路上，看著路邊樹上枯黃的樹葉，呼吸著清晨濕潤而清新的空氣，心中有些忐忑。他是西京河南府人氏，家里一間鋪子，做些小生意。因為兄弟眾多，家境說不上好。讀過幾年私塾，實在覺得不是詩書里取功名的料，便就回鋪子里幫忙，日子一天一天過著。

    那一日，聶茂收賬回來，忽然被一個朋友叫住，對他道：“葉縣那里建了一處鐵監，也不知道要用多少人，這些日子附近幾州招募讀書識字的。兄臺能讀能寫，何不去應募？”

    聶茂回到家里說了，正在為二兒子娶親發愁的父母，打聽了確有此事，親自去看了榜文后，便就讓聶茂應募。到了地方，一個吏人拿了幾冊書，考了讀書認字，聶茂便與幾個同鄉一起，來到了這里。

    來了三天，看過了周圍的環境，今天開始上課了。聶茂也不知道要教些什么，一片懵懂，又與來的同鄉分開了，心里難免有些不把穩。

    也不知道鐵監里的人看中了自己什么，跟同來的其他幾人不一樣，聶茂單獨到這個地方，學什么檢測識圖一類。這是做什么的？聶茂不知道。將來會怎樣？聶茂還不知道。其他人都是學算賬，學管人，將來最少會做工頭一類，都是管人的，自己將來管什么？

    不知不覺到了學習的地方，只見一個少年官人站在門外，穿著官服，聶茂急忙上前行禮。

    陶十七上下打量了聶茂一番，翻了翻手中的名冊，問了名字，道：“你讀了幾年書？”

    聶茂恭聲道：“回官人，小的讀了三年，常用的字都認得，也能背些詩文。這幾年都是在家里鋪子做事，記賬收賬，能寫能算。”

    陶十七點了點頭，道：“進里面選個位子坐吧，一會人來齊了，我們講課。”

    聶茂應諾，猶豫了一下，還是問道：“官人，不知要教些什么？以后要做什么？”

    陶十七道：“我們這里與別的地方不一樣，教的是如何測，如何量前邊工場里制出來的物事。他們做得好與不好，以后全靠你們量，自然就知道了。”

    聶茂點了點頭，還是懵懵懂懂。直了房門，見里面有桌凳了，選了處靠墻的坐了。房子前面的墻上是一塊黑板，也不知道怎么做的，平平整整漆黑一大塊。前面一張桌子，不見平常課室里堆著的厚厚的書籍，看著有些怪異。沒有一堆書在那里，怎么像是做學問的樣子？
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