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    前些日子韓月娘身體不適，杜中宵回了一趟青臺鎮。沒想到是韓月娘有了身孕，便在那里住了些日子，等到岳母從家里趕來，才重新返回鐵監。

    這一日，風和日麗，蘇頌和柳涚兩人來邀杜中宵，到鐵監東邊去賞花。

    澧河以南，一直到方城縣境，全是鐵監的土地，不許百姓居住耕種。鐵監未立之前，這一帶就全是閑田，除了極少的幾戶獵戶，并沒有人家。現在那幾戶獵戶劃到鐵監，飼養畜禽。

    小水庫的水除了供給鐵監鍛造之用，其余的便從東邊流入澧河。依著河岸，開了數百畝地，是鐵監的菜地，里面還有一個花圃。這幾個月肉價上漲，菜地向南，依著小山，建起了畜禽養殖場。只是這里建起來之后，已是冬天，到現在都沒有像樣的產出。

    離了鐵監，一條十步寬的路，平坦而又寬廣。上面鋪了爐渣，旱天不起塵，雨天沒有泥濘，比以前的土路不知好了多少。偶有鐵監的士卒走在路上，用小車推著蔬菜和山里的野果，說說笑笑。

    這一帶的山里多產板粟核桃，漫山遍野著實不少。鐵監里人多，便選了些閑人，到山里采摘，運回鐵監來。營區那里一個糕點廠，做得十分紅火，里面用板粟核桃，增加些花樣。

    板栗、紅棗與桑樹一起，是朝廷主推讓鄉間種植的果樹。這些樹木種起來容易，果實在饑荒年月可以作為糧食，是渡荒作物。以前葉縣這里每到年景不好的時候，常有人進山采摘這些堅果，填充肚子。這是中國在人口爆炸之前的常態，大量山地沒有開發，與后世是不同的。

    走不多遠，沿著小河兩旁，一大片平整出來的土地，就是鐵監的菜地。

    管菜地的谷指揮使帶了幾個士卒，早早迎在門口，見杜中宵等人到來，急忙上前見禮。

    下馬，到了菜地的營房，紛紛落座，谷指揮讓人上了茶來。

    谷指揮使五十多歲，到了鐵監之后，沒有精力去學新的東西，便來管理菜地。他是揀剩禁軍，分到廂軍后從都頭做起，十數年才升到指揮使。自己心中清楚，沒有什么前途，一心想的，是再過幾年便就退役，拿著半俸回家頤養天年。
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