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    杜中宵急忙回禮，連道不敢當。

    向綜是太宗時宰相向敏中的孫子，父親向傳范娶南陽郡王趙惟吉之女，為外戚，恩蔭為文官。一任知縣，因善于治盜，通判桂州、常州，新近剛升為知州。

    杜中宵此時官位較高，不過年紀又輕，資歷又淺，向綜自稱下官過謙了。他是外戚，喜好結交文人士大夫，在官場上混得好，身段柔軟是必須的。

    出了州衙，范仲淹、歐陽修和宋祁已經等在外面。見杜中宵來，歐陽修道：“杜運判是許州人，父親是州進士，入京趕考不合落第，一時困頓。杜運判少年英才，當時寫了篇小文，甚得蘇子美賞識。”

    范仲淹嘆了口氣：“可惜了蘇子美，一時之錯，困頓至今。聽說去年起復為湖州長史，不知以后還會不會重用。這幾年他縱情山水，有些灰心，不要消磨了志氣才好。”

    湖州長史是文散官，用來安置貶官罪官的，并沒有職事。蘇舜欽數年前削職為民，雖然只是個只有名義的散官，終究是重新有了官身，以后有復起的希望。這幾年，杜中宵出錢托人，不斷為蘇舜欽的事情奔走，現在才看到了點希望。慶歷新政已經過去多年，往事已經淡了。

    宋祁的哥哥宋庠對杜中宵印象不錯，他又是許州知州，杜中宵的老家所在。得了向綜邀請，特意前來相會。而且宋祁跟歐陽修一起修唐史，來往也多。

    范仲淹與向綜是老相識，數年前向綜通判桂州的時候，還曾寫詩贈他。

    歐陽修則是跟著叔叔在隨州長大，少年時光都是在那里渡過。此次到了唐州，有意回隨州一趟。

    五人離了州衙，走在唐州的街道上。鐵路通到這里，唐州現在商賈云集，非常熱鬧。幾人在街上漫步而行，看著路兩邊出售各種貨物的店鋪。最近幾個月，州城里開了很多賣鐵監貨物的鋪子。許多從荊襄來的客商，便從這里購貨，乘船沿唐河而下，形成了一條新的商路。

    不知不覺，就走過了車站，只見一條鐵路在前方，向北蜿蜒而去。

    看著鐵路，范仲淹嘆道：“沒有想到世上還有此種神物，燒煤就可以拉著人物遠行千里。有如此好處，以后必大行于世。道路四通八達，天下必為之一變。”
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