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    在長安接到李世民的詔令時，李素便設想過西州的模樣，那時的他已做好了充分的思想準備，盡可能地將西州想象成無比貧瘠落后的樣子，以調適自己的身心在見到西州后不會受太大的刺激。

    然而真實的西州落在李素眼里后，李素發現自己果然還是太年輕了，世上沒有最貧瘠，只有更貧瘠，僅只看西州那一圈城墻，心就涼了半截。

    “未知西州的兵力和戰力如何？”

    這也是李素最關心的一個問題。

    曹余捋須，瞇著眼睛笑，笑容有點苦澀：“西州州境方圓六百余里，貞觀九年，三省置折沖府二，按上府所設，每一個折沖府滿員一千二百人，其中一府戍守西州城，另一府設于高昌國境，兼巡邊之責，至于戰力……我大唐雄兵的戰力自是銳不可擋，不敢說以一敵十，以一敵二敵三卻不在話下，所以這幾年外敵頻頻入寇，而西州城仍在我大唐掌握中，折沖府的將士們當居首功。”

    李素的神情也有些苦澀了。

    西州所轄方圓六百多里，下屬五個縣，朝廷卻只設了兩個折沖府，滿員加起來還不到三千人，就是靠這三千人，竟然生生將西州守住這些年，這些戍邊的將士委實不容易。

    然而，戰力再勇猛，終究也不到三千人，小股外敵入寇或能輕松擊退，若是大規模的外敵入侵呢？靠這兩千多人，還有西州低矮的城墻抵御外敵，城池能堅持幾天而不失陷？

    李素能問的差不多問過了，至于西州官民對他并不歡迎的態度，城里死氣沉沉的氣氛等等問題，李素終究沒開口問，有些事情只能靠自己去發現，因為李素并不知道這些表象下面的真相里，曹余扮演著一個怎樣的角色。

    李素的問題問完了，曹余也有問題要問李素。

    “李別駕遠赴西州上任。除了隨行的千人騎隊外，不知還帶來了什么？”曹余盯著他，清瘦的臉上布滿了期待。

    李素愕然：“還帶了什么？”

    除了一千多張吃飯的嘴，以及我自己這張必須吃得精致的嘴。還能帶什么？

    見李素愕然的模樣，曹余臉上的期待漸漸化作失望，索然嘆了口氣。

    “本官于貞觀九年上任西州刺史，從貞觀九年開始，我每年給長安遞奏疏不下十道。請朝廷給西州撥錢撥糧調兵……”曹余嘆道：“西州之危，未身處其中而不自知，長安諸臣只知陛下如今威服四海，鄰國不敢造次，可他們卻不知道，鄰國的不敢造次只是表面，原本西州得來便名不正言不順，高昌國王室多年懷恨在心，暗里又有突厥人煽風點火，勾結攛掇。犯我州轄屬縣，龜茲，焉耆，吐蕃等國更是虎視眈眈，妄圖從中漁利……”
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